¿Qué hay en la mesa de las cocinas en el Lejano Norte? ¿Cuánto cuesta? El programa federal para luchar contra los altos precios de los alimentos en los tres territorios de Canadá y en el norte de varias provincias plantea cuestiones que no dejó de señalar el informe 2014 del Auditor General.
El gobierno federal gasta millones de dólares en el programa Nutrición del Norte pero no está claro si ese dinero está ayudando a las personas en el norte a que estén más saludables y a que los alimentos sean asequibles.
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El auditor general de Canadá, Michael Ferguson constata que el gobierno federal no puede decir si los habitantes del Lejano Norte están obteniendo los beneficios de un programa destinado a ayudarles a compensar el alto costo de los alimentos en el Norte.
El último informe de Michael Ferguson dice que Asuntos Aborígenes y Desarrollo del Norte de Canadá no sabe si los minoristas locales están ofreciendo los subsidios del Programa de Nutrición del Norte a los consumidores cuando es necesario.
«Es simplemente un caso de falta de información, no existe, el departamento no está haciendo el seguimiento de la información, entonces no es posible saber en realidad si el importe total de la subvención está siendo utilizado», dijo Ferguson en rueda de prensa tras la presentación del informe 2014.
El programa de subvención de alimentos del norte, que tiene un presupuesto anual de $ 60 millones, reemplazó el antiguo programa de correo de alimentos en 2011. Nutrición del Norte basa sus tasas de subvención en la lejanía de las comunidades a las que sirve.
Algunos lugares, como la comunidad aislada de Nunavut, Grise Ford, califican para el subsidio de $ 16 dólares por kilogramo completo. Otras comunidades, menos remotas reciben subsidios de tan sólo cinco centavos el kilo.
Pero el equipo de Ferguson encontró problemas sobre cómo se determina cuánto debe recibir cada comunidad de la parte de Asuntos Aborígenes y Desarrollo del Norte.
Los auditores se centraron en dos comunidades remotas en el norte de Ontario, ambas a la misma distancia del pueblo más cercano y sin acceso por carretera durante todo el año. Una es elegible para recibir un subsidio de $ 1.60 el kilo; la otro sólo cinco centavos el kilo.
«Asuntos Aborígenes y del Norte de Canadá no ha logrado que el programa cumpla con su objetivo de hacer que los alimentos saludables sean más accesibles a los residentes de las comunidades norteñas aisladas, ya que no ha identificado a comunidades elegibles sobre la base de la necesidad», dijo el informe.
En el Norte muchas personas gastan la mitad de sus ingresos mensuales en comida y el programa Nutrición del Norte está destinado a ayudar a disminuir esas facturas de comestibles.
El ministro responsable del programa Bernard Valcourt tuvo que defender ese programa.
Tenemos datos recogidos por otras investigaciones que muestran que las facturas de comestibles para una familia de cuatro han bajado…
Pero aun cuando si las facturas han bajado los alimentos siguen siendo increíblemente caros.
En Gjoa Haven, una pequeña aldea a 2000 kilómetros al norte de Winnipeg Tony Akoak, un residente, describe un viaje de compras típico.
Cuando compramos víveres aquí en Gjoa Haven, hay sólo dos pequeñas bolsas de un valor de más de 100 dólares, y eso es sólo para alimentar a una persona durante todo el día. Ni siquiera una familia. Ni siquiera una semana.
El programa Nutrición del Norte ha creado controversia desde su creación en 2011 cuando sustituyó al programa Envío de alimentos a través de Correos Canadá desde la década de 1960. El informe presentado por el Verificador general recientemenet no sólo duda de cómo pero también si los ahorros llegan a los consumidores. Además se pregunta por qué se subvencionan alimentos como los helados y los quesos procesados para untar
Leesee Papatsie es un residente de Iqaluit y fundadora de Feeding My Family, Alimentando a mi familia. Es un grupo de apoyo cuya única misión es arrojar luz sobre el alto costo de los alimentos en el Norte.
Ella está satisfecha con el informe del auditor general.
Porque eso es lo que venimos diciendo todo el tiempo, que el programa no es lo suficiente transparente y que las tiendas no nos hacen ahorrar.
Para ella se trata de una pequeña victoria. Y espera que el informe proporcione a los políticos del sur algunos elementos de reflexión por el alto costo de la vida en el norte.
Crítica de los partidos políticos
El manejo del gobierno del programa de Nutrición del Norte provocó críticas de la oposición.
«Es abrumador», dijo la diputada liberal Carolyn Bennett en una entrevista. «Esto confirma totalmente lo que la gente del Norte nos han estado diciendo.»
Dennis Bevington, diputado del NPD: «El programa no está disminuyendo los costos para los norteños y no se dirige a todas las comunidades que lo necesitan.»
El gobierno conservador ha defendido el programa, diciendo que el acceso a alimentos sanos y perecederos ha llegado a más gente en comunidades aisladas y remotas.
Sin embargo, los auditores encontraron que algunos alimentos decididamente poco saludables como helado, tocino y queso para untar están siendo subsidiados.
Otros alimentos, que antes se subvencionaban con el programa de correo de alimentos, tales como las conservas y arroz, se han caído.
El gobierno conservador, que recibe los contenidos de los informes de auditoría con antelación y se le da la oportunidad de responder antes de su lanzamiento al público, anunció la semana pasada que gastará otros $ 11.3 millones en el programa durante el próximo año.
Incluso el primer ministro Stephen Harper admitió que el programa Nutrición del Norte necesita mejorar el seguimiento.
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