Científicos del Departamento de Defensa Nacional de Canadá están en Devon Island, Nunavut, trabajando en una serie de nuevas tecnologías diseñadas para vigilar las aguas del Ártico.
Photo Credit: (Patricia Bell / CBC)

En una nueva política de defensa, Ottawa apunta a las aguas del Ártico

Con el tiempo más cálido y el hielo que se derrite, el Paso del Noroeste se ha convertido no ya en un sueño de explorador, sino en un atareado carril marítimo.

A medida que las aguas del Ártico se hacen más navegables el departamento de defensa de Canadá se enfrenta a un desafío.

Cómo hacer un seguimiento de quién está allí tanto en la superficie como bajo el agua.

Los científicos están experimentando ahora con nuevas formas de vigilar las aguas del norte.

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Dos soldados hablan en la base de Op Nunalivut 2016 en Little Cornwallis Island, Nunavut. © (Garrett Hinchey / CBC)

El archipiélago Ártico Canadiense, a veces llamado simplemente archipiélago Ártico, es un archipiélago de Canadá situado en el extremo norte del continente americano. Con una superficie de alrededor de 1 424 500 km², comprende una gran parte del norte de Canadá, que administrativamente pertenece a Nunavut y parte a los Territorios del Noroeste.

Cuenta con 36 563 islas, y tres de sus islas —isla Ellesmere, isla Victoria e isla de Baffin— están entre las diez mayores del mundo.

El paso del Noroeste es la ruta más común del océano a través del ártico canadiense y está más concurrido debido al calentamiento del planeta.

Los barcos que viajan por aquí, tienen que pasar por Gascoyne Inlet en Nunavut – a unos 1500 km al noroeste de Iqaluit.

Ahora, científicos del Departamento de Defensa Nacional llegaron a la isla Devon, Nunavut, para trabajar en un nuevo sistema que tiene por objetivo vigilar las aguas del Ártico.

«Es importante desde una perspectiva de soberanía, si Canadá tiene soberanía sobre esta parte del mundo, necesitamos saber quién está ahí», dijo el Dr. Dan Hutt, de Investigación y Desarrollo para la Defensa de Canadá (RDDC).

«Esto es parte de esa solución».

Los vehículos submarinos no tripulados como éste forman parte del plan de vigilancia de las aguas del Ártico. ©  RDDC Atlántico

El Experimento Submarino Centinela del Ártico Canadiense

Hutt es el director del proyecto, llamado Experimento Submarino Centinela del Ártico Canadiense, o CAUSE. Consiste en desarrollar y probar una serie de nuevas tecnologías en una estación militar remota en Gascoyne Inlet.

Hemos estado probando tipos de tecnologías que pueden rastrear toda clase de buques, y que son capaces de detectar y rastrear submarinos también.

La estación está muy próxima de la isla de Beechey, donde fueron encontradas las tumbas de la condenada expedición Franklin.

El origen de la estación en sí se puede rastrear desde la Guerra Fría, cuando ella actuó como un punto de bloqueo para controlar cualquier submarino soviético que pasaba a través del Ártico. Los buques que viajan por la ruta más común por Lancaster Sound tienen que estar al alcance del oído de la estación.

«Ahora RDDC está invirtiendo bastante dinero para buscar otros tipos de maneras innovadoras de vigilar los enfoques de Canadá con énfasis en el Norte», dijo Hutt.

El experimento CAUSE implica, entre otros, poner micrófonos bajo el agua en el fondo del mar.

Inteligencia artificial y sensores que viajan constantemente

El capitán Sebastián Arsenault (a la izquierda), el buzo de desembarco de la Unidad de Buceo de la Flota (Pacífico) y el Comandante Adjunto del Comando de Canadá, el General de División. John Collin bucean bajo el hielo ártico de casi dos metros de espesor en la Bahía de Gascoyne, Nunavut, durante la Operación Nunalivut en 2012. © (Maestro Capellán Peter Reed, Servicios de Imágenes de la Formación, CFB Halifax)

CAUSE, con un precio de aproximadamente $ 16 millones, tiene varios objetivos: desarrollar micrófonos submarinos que pueden dejarse en el lecho marino ártico durante años, con una fuente de alimentación de la misma duración, trabajando en vehículos submarinos autónomos que pueden patrullar el Ártico mientras remolcan sensores; e incluso el desarrollo de software de inteligencia artificial que puede analizar el sonido mientras llega, en lugar de dedicar un analista humano a monitorear constantemente el área.

«Todavía queda bastante camino por recorrer hasta que tengamos una computadora con suficiente inteligencia artificial para analizar de manera fiable toneladas de datos acústicos y decir:» eso es un barco, eso es una ballena, y, oh, eso parece un submarino » «Dijo Hutt.

«No podemos hacer eso de manera confiable en este momento, al menos no lo suficientemente fiable para el uso operativo. Siempre tiene que haber un humano en el proceso».

Los vehículos submarinos autónomos vienen con sus propios desafíos, tales como trabajar bajo el hielo, tener capacidades de largo alcance, y ser capaz de atracar en una estación submarina y transmitir datos sin interferencia humana.

Investigación y Desarrollo para la Defensa de Canadá (RDDC) ha estado realizando investigaciones en el Alto Ártico durante los últimos 60 años. © Biblioteca y Archivos de Canadá.

El proyecto podría significar para los militares una manera de reemplazar la vieja línea de radar del Sistema de Alerta Norte, construida en la década de 1980, que actualmente vigila el Norte, observando buques, misiles y otras amenazas.

También está previsto observar el creciente número de buques civiles que toman el Paso del Noroeste, ya sea para el turismo o el transporte marítimo. Muchas embarcaciones más pequeñas no tienen los sistemas de rastreo que tienen los buques más grandes, y con menos ojos en el agua y sin puertos de aguas profundas para albergar los barcos de la Guardia Costera, la búsqueda y rescate es exponencialmente más difícil en el laberinto helado del archipiélago Ártico Canadiense.

Científicos civiles involucrados

El ejército se ha rodeado de organizaciones civiles para el trabajo científico. El gobierno tiene un contrato con Ocean Networks Canada, que gestiona las matrices de sensores VENUS y NEPTUNE – gigantescos «laboratorios» submarinos de la costa de Columbia Británica que monitorean la vida marina y el ruido de los buques y realizan otro monitoreo en el fondo oceánico.

Richard Dewey, director asociado de Ocean Networks Canada © U of Victoria

Los científicos de Ocean Networks Canada están actualmente en Gascoyne Inlet, explorando una técnica para colocar cables resistentes al hielo bajo el agua, así como examinar otros sitios en el Ártico para su idoneidad para los sistemas de observación del océano.

Richard Dewey, director asociado de Ocean Networks Canada, dice que los observatorios en el Ártico, como el que se está probando en CAUSE, representan una oportunidad esencial para que los científicos obtengan mediciones durante largos períodos.

«El Ártico no sólo está allí en el verano, cuando es conveniente para nuestros barcos de investigación, queremos saber qué hace el Ártico durante todo el año», dijo Dewey.

«Las series de tiempo de estos observatorios nos proporcionan esa referencia continua para ver cómo las cosas están cambiando en el tiempo».

Los sensores que se están probando en Gascoyne Inlet para CAUSE están progresando, una prueba sobre cómo trabajar en ese ambiente extremo. Algunos equipos se han dejado en el océano durante el invierno, y entre las tareas que el equipo realizará es recuperarlo  y comprobar cómo le ha ido. Si todavía está allí, significa que le fue bien.

«Siempre hay una posibilidad de que un iceberg los haya eliminado», dijo Hutt.

La vigilancia no es sólo para submarinos – sino también para yates, barcos de crucero cada vez más grandes-  y como lo fue hace unos años,  vigilar un gran buque de carga danés que transportaba carbón.

Con proyectos como CAUSE, Ottawa espera estar mejor equipado para seguirlos en el futuro.

RCI/Jimmy Thomson-CBC/RDDC

Categorías: Internet, ciencias y tecnologías, Política
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