La campaña por incrementar los salarios mínimos en diversas regiones de Canadá abrió las puertas a un intenso debate nacional sobre a cuánto debería llegar un salario mínimo para que sea realmente suficiente como para atender las necesidades básicas de una persona.
Resulta que a menudo no son muy claros los objetivos de los gobiernos de las provincias de Canadá cuando establecen los niveles de lo que se llama un salario mínimo.
Los trabajadores que tratan de mantener a una familia ganando apenas el salario mínimo describen la experiencia como un desafío físico y emocional.
Quienes más sufren en carne propia las limitaciones que de los salarios mínimos son las mujeres.
El aumento en enero del salario mínimo a 14 dólares la hora en Ontario fue controvertido, en parte porque no está claro qué es exactamente lo que se supone que debe cubrir un salario mínimo moderno.
Cuando la noción del salario mínimo fue introducida en Canadá hace aproximadamente un siglo, el propósito era proteger a las mujeres y los niños de la explotación. En 1918 se establecieron los primeros salarios mínimos en Manitoba, establecidos luego en Saskatchewan y Columbia Británica.
«Las mujeres en general eran mano de obra barata», explica Laurel MacDowell, historiador laboral en Toronto.
Ontario perdió unos 59.300 empleos a tiempo parcial en enero, en momentos en que la provincia aumentó en 2,40 dólares en el salario mínimo. (Foto: Simon Dawson/Bloomberg)
Aún en 2016, las mujeres seguían conformando el mayor número de trabajadores ganando el salario mínimo en Canadá. Según el Instituto de Estadísticas de Canadá, más de 600.000 mujeres ganan el salario mínimo, El 60 % de las personas que reciben como pago el salario mínimo en el país son mujeres.
Para las primeras mujeres que recibieron el salario mínimo, cuenta el historiador MacDowell, ese salario no tenía la intención de proporcionarles ingresos suficientes como para mantenerse a sí mismas o a sus dependientes, que es lo que actualmente se conoce como un salario mínimo vital.
Ya hace unos cien años, algunos empleadores comenzaron a mejorar las condiciones salariales de sus obreros. En 1914, Henry Ford, dueño de la empresa Ford Motor Company, duplicó el salario de sus trabajadores a 5 dólares por día, para que de este modo sus propios obreros puedan comprar los autos que su compañía fabricaba.
El objetivo original de los gobiernos de proteger a las mujeres y los niños ha evolucionado, pero el propósito actual del salario mínimo todavía no está claro. Los salarios mínimos de hoy en día son a menudo criticados porque no proporcionan a los trabajadores un ingreso suficiente como para mantenerse a sí mismos.
«La parte realmente irritante del salario mínimo es que no sabemos para qué sirve», explicó Armine Yalnizyan, economista en Toronto, añadiendo que mucha gente considera que inclusive un salario de 15 dólares la hora es insuficiente para cubrir las necesidades básicas, y que para vivir en Toronto se necesita un salario mínimo de 18,52 dólares por hora.
Manifestantes ante la Legislatura de la provincia de Manitoba piden el aumento del salario mínimo en esa provincia. (Foto: Jaison Empson/CBC)
Muchos trabajadores en Canadá y Estados Unidos han fijado como objetivo un salario mínimo justo de 15 dólares por hora.
Ontario y Alberta tienen los salarios mínimos más altos en Canadá. Ontario ha aumentado el salario mínimo de 11.60 a 14 dólares por hora el 1 de enero, y se espera que vuelva a aumentar en 2019 a los 15 dólares por hora. Alberta también planea aumentar su salario mínimo de 13.60 a 15 dólares la hora el próximo mes de octubre.
Yalnizyan dice que aunque es probable que no fuera la intención de Ontario establecer como ejemplo 15 dólares por hora como salario mínimo, la realidad es que ese monto representa actualmente entre el 55 y el 60 por ciento del salario promedio por hora en Ontario, la provincia más populosa en Canadá.
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