Bajo la capa de hielo Devon de Canadá, que se muestra aquí, los científicos han encontrado los primeros lagos subglaciales hipersalinos aislados en el mundo. (Anja Rutishauser)

Dos lagos escondidos bajo el Ártico canadiense serían clave para entender la vida más allá de la Tierra

Los lagos podrían proveer datos clave para entender la naturaleza que puede albergar vida en esos sistemas que podrían encontrarse en los océanos helados del Sistema Solar y más allá.

-Investigadores de la Universidad de Alberta

Dos lagos descubiertos en el corazón del Ártico canadiense se encuentran bajo una capa de hielo de más de medio kilómetro de espesor, en la isla Devon. Estos son los primeros lagos de este tipo descubiertos en Canadá, posiblemente únicos en el mundo.

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Anja Rutishauser de la Universidad de Alberta hizo el descubrimiento mientras estudiaba los datos de radar recopilados para estudiar el lecho rocoso debajo de la capa de hielo. (Kirk Scanlan / Suministrado)

Anja Rutishauser, una estudiante de doctorado en la Universidad de Alberta, se sorprendió cuando estudió la información capturada por radar sobre la capa de hielo Devon, una isla en el norte de Canadá.

«Los datos del radar indicaron que había líquidos subglaciales allí», dice ella. Y no era eso lo que estábamos buscando. Fue muy intrigante al principio, porque sabemos que la temperatura en el centro del glaciar, donde se detectaron estas anomalías, está muy por debajo del punto de congelación”.

Fue entonces cuando ella especuló que ambos lagos estarían constituidos de  agua salada. «Esta agua debe tener una concentración de sal de 4 a 5 veces más alta que el agua del océano, lo que reduciría el punto de congelación para que el agua pueda permanecer líquida, incluso a esta temperatura baja «, explica.

Existen otros 400 lagos subglaciales conocidos, la mayoría en la Antártida y otros en Groenlandia, pero se cree que son de agua dulce generada por el derretimiento del hielo producido por la energía geotérmica de las rocas que se encuentran debajo.

Esas reservas están aisladas por gruesas masas de hielo.

En el caso de Canadá, la capa de hielo no es lo suficientemente gruesa como para actuar como aislante.

«No sabemos cuándo ni cómo se formaron estos lagos, pero si siempre han estado bajo el hielo, significa que han estado cubiertos durante al menos 120,000 años. Tal vez más, pero es el mínimo «, dice la investigadora.

Los lagos fueron descubiertos utilizando datos de radar recogidos por un avión como este, estacionado en el campo de aviación Qaanaaq en Groenlandia. (Tom Richter / Suministrado)

Ecosistemas como los del Universo

Según Anja Rutishauser, «como también son salados, estos lagos podrían ser buenos análogos terrestres de Europa, una de las lunas heladas de Júpiter», en la que encontramos «bolsas de agua salada» como las que su equipo de la Universidad de Alberta descubrió en el Ártico.

«Si hay vida microbiana en estos lagos, es probable que haya estado debajo del hielo durante miles de años, por lo que es probable que haya evolucionado aisladamente. Si podemos recolectar una muestra del agua, podremos determinar si existe vida microbiana, saber cómo ha evolucionado, y cómo continúa viviendo en este ambiente frío sin conexión con la atmósfera».

La luna de Júpiter, Europa, potencialmente hogar de un océano de agua líquida, se considera uno de los lugares más probables para la vida extraterrestre. (Imagen vía NASA)

Al explorar los lagos subglaciales, uno podría comprender mejor las posibilidades y limitaciones que se encuentran en condiciones tan extremas.

-Anja Rutishauser, estudiante de doctorado en la Universidad de Alberta

Se calcula que el agua de esos lagos tiene una concentración de sal cinco veces superior al agua de mar y proviene de las rocas que los rodean.

Ella espera algún día poder tomar una muestra de estos lagos, estudiar su ecosistema y determinar si la vida se ha desarrollado allí, «lejos del resto de la atmósfera, sin sol, en condiciones de frío extremo y un ambiente con mucha sal, donde el agua está bajo mucha presión debido a la cantidad de hielo que la cubre «.

El potencial de esos ambientes para albergar vida es un asunto importante, ya que representarían un hábitat aislado de microbios.

Ese trabajo, según los científicos que participaron de la investigación, podría proveer datos clave para entender la naturaleza que puede albergar vida en esos sistemas que podrían encontrarse en los océanos helados del Sistema Solar y más allá.

Martin Sharp, científico y experto en el Ártico de Universidad de Alberta,.

Se cree que hay una gran red de lagos en esa región, además de los dos que fueron observados hasta ahora y sus tamaños aún debe ser determinados.

Existen otros 400 lagos subglaciales conocidos, la mayoría en la Antártida y otros en Groenlandia, pero se cree que son de agua dulce.

Anja Rutishauser regresará al Ártico en la primavera para continuar su investigación.

RCI/CBC/eurekalert

Rutishauser trabajó con su supervisor de doctorado, el glaciólogo de la Universidad de Alberta Martin Sharp y el geofísico de la Universidad de Texas Don Blankenship, así como con otros científicos de la Universidad de Texas en Austin, la Universidad Estatal de Montana, la Universidad de Stanford y el Instituto de Investigación Polar de Scott para probar su hipótesis.

Esta investigación fue financiada por fondos del Consejo de Investigación de Ciencias Naturales e Ingeniería de Canadá, Alberta Innovates Technology Futures, el Programa CRYSYS (Environment Canada), la Fundación G. Unger Vetlesen, el Programa Fulbright Scholar, NASA, la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. y el Consejo de Investigación del Medio Natural del Reino Unido.

Categorías: Medioambiente y vida animal, Sociedad
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