En 2015, la Royal Society of Canada concluyó su informe diciendo que hacía falta más investigación científica para saber qué efecto tendría un derrame de betún diluido en los ecosistemas. Radio Canadá

Qué dice la ciencia sobre el proyecto de oleoducto Trans Mountain

«Tenemos que entender que cualquier derrame podría tener un impacto significativo».

– Dr. Bruce Hollebone, químico en Medioambiente y Cambio Climático, Canadá

Kinder Morgan quiere construir un controvertido oleoducto para transportar betún desde la provincia de Alberta a la provincia de Columbia Británica.

De un lado de la controversia está la industria, la provincia de Alberta y el gobierno federal, que dicen que este nuevo oleoducto es de interés nacional. Por otro lado está el gobierno de Columbia Británica, muchas comunidades indígenas y ambientalistas.

Aquellos que están en contra del gasoducto dicen que les preocupa que si este oleoducto sigue adelante, Canadá no podrá cumplir con los objetivos climáticos. También están preocupados por posibles derrames en los ambientes de agua dulce, en comunidades en el interior y en la costa, o en aguas marinas costeras.

Los científicos están preocupados por los impactos de un posible derrame de betún diluido y los efectos que tendría en un ecosistema marino, así como en los sistemas de agua dulce. (Elaine Thompson / Associated Press)

Lo que dice la ciencia

Los canadienses se encuentran entre los mayores consumidores de petróleo per cápita del mundo, lo que equivale a alrededor de 25 barriles, o aproximadamente 4000 litros de aceite por persona por año.

Canadá es también una de las únicas economías desarrolladas del mundo que produce más petróleo de lo que exige el consumo interno, actualmente alrededor de 1,5 veces más (alrededor de 6000 L / persona / año). En los últimos años, la tasa de la producción de petróleo ha aumentado en aproximadamente un 5% por año, principalmente a través del crecimiento de las arenas bituminosas de Alberta.

Para cumplir con la demanda nacional e internacional, el petróleo debe ser movido por tubería, ferrocarril, camiones cisterna o navíos desde donde se lo extrae hasta donde será refinado y finalmente utilizado. En los últimos años, las industrias de energía han estado desarrollando planes y buscando permiso para expandir o modificar sus redes de transporte, especialmente aquellas que involucran a oleoductos.

Las tuberías en las instalaciones de Kinder Morgan Trans Mountain en Edmonton, Alberta, 6 de abril de 2017. Un vocero en el oeste de Canadá dice que cualquier acción para cortar el flujo de combustible refinado de Alberta a Columbia Británica podría afectar negativamente las cuatro refinerías de la provincia en el área de Edmonton. (Jonathan Hayward / Canadian Press)

Keystone XL, Northern Gateway, Trans-Mountain, Line 9 Reversal y Canadá Este son algunos de los proyectos de oleoductos que regularmente han sido noticia en los medios.

Los temas candentes en primera plana para aquellos preocupados  por estos proyectos de oleoductos incluyen preguntas sobre las consecuencias de los derrames accidentales de petróleo crudo en los ecosistemas acuáticos.

¿Tenemos suficiente conocimiento sobre cómo se comportan los petróleos crudos cuando se liberan en aguas dulces, estuarios u océanos para desarrollar estrategias efectivas para la preparación de derrames, respuesta a derrames y remediación? ¿Cuáles son las lagunas en los conocimientos y cómo deberían los conocimientos de investigación informar políticas, regulaciones y prácticas en esta área?

– Royal Society of Canada

Entre las condiciones para la aprobación del proyecto Gateway, la Junta Nacional de Energía requirió a los candidatos establecer «un programa de investigación sobre el comportamiento y la limpieza (incluida la recuperación) de aceites pesados ​​derramados en ambientes acuáticos marinos y de agua dulce.

A mediados de 2014, se consultó al Comité de Expertos de la Royal Society of Canada (RSC) sobre la realización de una evaluación independiente, en condiciones de plena competencia, del estado de la ciencia en esta área.

Dado que los posibles patrocinadores de este panel (Canadian Energy Pipeline Association (CEPA) y la Asociación Canadiense de Productores de Petróleo (CAPP)) podrían percibirse como grupos de interés en el resultado del trabajo, la Comisión de Grupos de Expertos fue especialmente rigurosa en el seguimiento de sus procedimientos para garantizar un informe independiente, equilibrado y objetivo.

Informe de la Royal Society of Canada

En 2015, la Royal Society of Canada concluyó su informe diciendo que hacía falta más investigación científica para saber qué efecto tendría un derrame de betún diluido en los ecosistemas.

«Una de las cosas que se describen en el informe de la Royal Society era que tendemos a saber mucho sobre el material de inicio: el betún y la porción de betún diluido «, dice el Dr. Bruce Hollebone.

«Sabemos mucho menos sobre los posibles entornos de recepción donde podría ocurrir el derrame. Y uno de los énfasis que se puso en ese informe fue que las interacciones en un entorno particular necesitaban mucha más investigación».

El petróleo comenzó a derramarse en Talmadge Creek y se extendió a lo largo de aproximadamente 56 kilómetros del río Kalamazoo. (Rebecca Cook / Reuters)

El bitumen diluido

Para moverse a través de la tubería, el betún que se extrae de las arenas petrolíferas de Alberta se mezcla con un diluyente para hacerlo menos viscoso, por lo que viaja más fácilmente. El Dr. Hollebone dice que la industria petrolera generalmente usa un material llamado condensado, que se parece mucho a un combustible, a la gasolina.

«El betún diluido se comporta inicialmente como un crudo liviano. Es bastante fluido. Puede extenderse y dispersarse con bastante facilidad. Pero lo que debemos prestar atención con el betún diluido es qué tan rápido puede cambiar ese comportamiento», dice el Dr. Hollebone.

Cuanto más se evapora el condensado, más viscoso se vuelve el bitumen diluido.

«Puede pasar de un producto crudo ligero a algo mucho más parecido a un combustible pesado que podría usarse en el mar con barcos», dice el Dr. Hollebone.

Entornos marinos

El Dr. Hollebone describe cómo en un entorno marino, el betún diluido generalmente flota en la superficie. «El agua de mar es más densa que el agua dulce, por lo que es más fácil que permanezca flotando en el mar. El otro factor que a menudo lleva a hundirse o sumergirse es la capacidad del aceite, que podría dispersarse en la columna de agua, de interactuar con los sedimentos de la columna de agua. Y comparativamente hay menos de ellos en la mayoría de las situaciones marinas que en, digamos, una situación de agua dulce».

Una columna de agua es una columna conceptual de agua desde la superficie hasta los sedimentos del fondo. Este concepto se utiliza principalmente para evaluar estudios ambientales de la estratificación o mezcla de las capas de estratificación térmica o química en un lago, corriente u océano.

El gran desconocimiento cuando se trata de un posible derrame en las aguas marinas es el efecto que tendrá en los ecosistemas allí y qué hacer, si parte de él se derrama en el fondo.

Gobierno satisfecho, científicos inquietos

Cuando se le preguntó recientemente al ministro de Recursos Naturales, Jim Carr, en el programa de CBC, The Current, si estaba satisfecho de los estudios realizados sobre los efectos de un posible derrame en las aguas costeras , dijo que sí.

«Creemos que la ciencia lo ha aclarado. Estamos en mejor forma que nunca antes».

– Jim Carr, ministro de Recursos Naturales

Manifestantes sostienen una pancarta mientras un camión de transporte intenta entregar equipos pesados a Kinder Morgan mientras otros bloquean una entrada en la propiedad de la compañía en Burnaby, Columbia Británica el lunes 19 de marzo de 2018. (THE CANADIAN PRESS / Darryl Dyck)

Según la Dra. Wendy Palen, profesora asociada de ecología de comunidades acuáticas en la Universidad Simon Fraser, quien fue coautora de un trabajo que revisó más de 9000 estudios revisados por pares sobre los efectos del betún en los ecosistemas marinos, la ciencia aún no responde a los interrogantes.

«Mi preocupación y la de mis colegas, es que muchos de esos estudios aún no se han llevado a cabo sobre la toxicidad básica que estos diferentes productos de betún podrían tener en diferentes organismos en el ecosistema marino. En cosas como peces o mamíferos marinos o incluso la base de la red alimenticia en términos de nuestros productores primarios, como la hierba de anguila y las algas marinas «, dice la Dra. Palen. «Nuestra perspectiva sobre esto, y la mía en particular, es que es muy difícil sentirse tranquilo por las afirmaciones de que se han realizado análisis de riesgos sólido y de que se tienen garantías sobre la capacidad de limpiar derrames cuando ocurren».

«Cualquier derrame afectará a la vida silvestre. La pregunta, creo, es ¿cuánto de eso sabemos en esta etapa? Sin duda ha habido más trabajo en los últimos años, particularmente en especies de interés en el medio marino, como salmones y otras criaturas. Siempre hay lugar para hacer más. Sin embargo, creo que es muy correcto decir que sabemos mucho más sobre especies individuales que sobre sus hábitats».

– Dr. Hollebone

Entornos de agua dulce

Los ambientes del interior que atravesará la extensión del oleoducto Trans Mountain preocupan también a muchos científicos y ecologistas.

El Dr. David Schindler, profesor emérito de ciencias biológicas de la Universidad de Alberta, dice que está extremadamente preocupado por los 800 ríos y arroyos que cruzará este nuevo oleoducto, muchos de los cuales desembocan en el sistema del río Fraser, que es un soporte vital, como para  las poblaciones de orcas que dependen de los peces en el río.

Ya tenemos un problema de efecto acumulativo de presas, comunidades, minas. Hay más de 300 minas de yeso únicamente en la cuenca de Fraser. Sabemos que como resultado de todas estas cosas, estamos viendo problemas con las poblaciones de truchas y salmones Steelhead y Chinook. Es casi como si estuviéramos buscando una forma de terminar con el Fraser.

– Dr. David Schindler, profesor emérito de Ciencias biológicas de la Universidad de Alberta

David Schindler es un científico internacionalmente reconocido que ha liderado los esfuerzos para proteger los recursos de agua dulce en Canadá y en todo el mundo. Su investigación pionera ha servido como un toque de clarín para alertar a las autoridades y al público sobre los efectos de los contaminantes y el cambio climático en el medio ambiente. Foto: U Alberta

Los sistemas de agua dulce son muy diferentes a los de las aguas marinas. Por un lado, son más pequeños y más contenidos, lo que en ese sentido facilitaría la limpieza, lo que haría más fácil limpiar, más que si ocurriera un derrame similar en el océano y el petróleo comienza a hundirse, como ocurrió en el derrame de Deepwater Horizon.

Por otro lado, el suelo blando y los sedimentos suspendidos en sistemas de agua dulce agregan otra capa de complicación cuando se trata de esfuerzos de limpieza.

«La densidad del agua dulce es obviamente menor que la del agua de mar; sin duda, el petróleo corre más riesgo de hundirse en el agua dulce», dice el Dr. Hollebone. «En segundo lugar, a menudo hay mucho más sedimento en el agua, por lo que el aceite puede interactuar en la columna de agua, especialmente si se trata de una condición de agua alta como una inundación o incluso una tormenta de lluvia muy fuerte que puede agitar el fondo. Puede mezclar el aceite en el agua. Y, finalmente, a menudo hay mucha más orilla con la que interactuar».

En 2010, el Dr. Hollebone trabajó en la limpieza del río Michigan Kalamazoo después de que un oleoducto que transportaba betún diluido, operado por Enbridge, explotara. Eso resultó en uno de los mayores derrames de petróleo en el interior de la historia de los EE. UU.

«Tomó varios años llegar al punto en que sintieron que estaban listos no para decir que el derrame se había limpiado del todo, sino al punto en que podrían dejarlo a largo plazo», dice el Dr. Hollebone. «El hundimiento y la sedimentación del petróleo en los sistemas de agua dulce pueden ser muy graves».

En ese momento, dice, no entendían del todo cómo se comportaría el betún diluido en agua dulce. Pero han ganado más experiencia desde entonces. El Dr. Hollebone cita el ejemplo del río North Saskatchewan en 2016 cuando una tubería enterrada se rompió y causó otro derrame. «Allí podíamos tomar decisiones sobre lo que teníamos que buscar, dónde se podría mezclar el petróleo con el sedimento, dónde podría terminar para que pudiéramos hacerlo de inmediato. Y en términos de limpieza, como en las partes inferiores del río, “podríamos tomar esas decisiones más rápido y de una manera más informada”.

El Dr. Hollebone espera que puedan superar algunas de las lagunas en la comprensión de cómo un derrame de betún diluido podría reaccionar en los sistemas de agua dulce. El trabajo continúa para mejorar la seguridad marítima y la navegación responsable, especialmente para ver cómo los resultados que han visto en el laboratorio se traducen en el mundo real. Este verano, comenzarán a estudiar el efecto de un derrame de betún diluido en el Área Experimental de Lagos en la provincia de Ontario para observar el destino y el comportamiento del bitumen diluido en un lago de agua dulce boreal.

RCI/Quirks  & Quarks/Royal Society of Canada

Categorías: Medioambiente y vida animal
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