Cerca de 860,000 canadienses, o el tres por ciento de la población, según profesionales de la salud, tiene apnea del sueño. Muchos más pueden no saber que lo tienen.
Todavía la ciencia no encontró todas las respuestas al porqué de los ronquidos en el ser humano. Sí se sabe que entre sus causas pueden ser la obesidad, la presencia de pólipos en las fosas nasales, una desviación del tabique nasal, alergias, crecimiento exagerado de las amígdalas, o de las adenoides en la parte trasera de la nariz.
Otros casos pueden producirse por el uso del alcohol, pastillas para dormir e incluso por los antihistamínicos.
Pero una cosa es solamente roncar, y otra cosa muy diferente es la llamada apnea del sueño. En esta condición, los ronquidos se hacen cada vez más intensos, la persona se va “quedando sin aire” hasta que el roncador deja literalmente de respirar por un período de 10 segundos o más. Al dejar de respirar, la persona intenta despertar porque “se desespera por aire”, cambia de posición, emite ruidos para volver a dormir, empieza a roncar otra vez y repite todo el ciclo una y otra vez, varias veces durante la noche.
Debido a la falta de sueño durante la noche, la persona se queda frecuentemente dormida durante el día.
Un nuevo estudio sugiere que el 56 por ciento de las personas de 65 años o más tienen ese trastorno del sueño.
73% de los canadienses con un alto riesgo de apnea obstructiva del sueño son hombres y el 76% mayores de 50 años.
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Pocas personas pasan el test de apnea
Investigadores de la Universidad de Michigan descubrieron que solo el ocho por ciento de las personas mayores en riesgo habían sido examinadas. Es decir, que fueron objeto de un estudio de sueño durante la noche.
«Si piensas en tus vías respiratorias como una especie de tubo flexible soportado por músculos, cuando te vas a dormir por la noche los músculos que sostienen las vías respiratorias tienden a relajarse», dice el Dr. Christopher Li, un médico del sueño en el hospital St. Michael en Toronto.
«Este tubo flexible luego comienza a colapsar. El colapso parcial del tubo causa vibraciones que escuchamos como ronquidos, mientras que el colapso completo del tubo produce una interrupción en la respiración o una apnea».
El cerebro necesita descanso
Li dice que es normal que una persona tenga hasta cinco apneas por hora durante la noche, pero más que eso se llama apnea obstructiva del sueño. En los casos en que la respiración se detiene, el cerebro ordenará que se reanude, pero eso aleja al cerebro del resto que necesita durante la noche.
Las personas pueden desconocer que tienen apnea porque, si están solas, es posible que no se den cuenta de que roncan o dejan de respirar, y el cansancio a menudo se atribuye a otros problemas. Li sugiere que las personas informen a sus compañeros de sueño si roncan o dejan de respirar y que no ignoren los sentimientos de fatiga.
El Dr. Christopher Li dice que los ancianos pueden tener un riesgo dos veces mayor de apnea obstructiva del sueño que las personas de mediana edad.
¿Cuáles son los factores de riesgo para la apnea del sueño?
Según la Encuesta Canadiense de Salud de 2009, el 26 por ciento de los adultos canadienses tenían un alto riesgo de tener apnea obstructiva del sueño debido a la presencia de tres o más factores de riesgo o síntomas de la enfermedad, que incluyen:
*Roncar lo suficientemente fuerte como para ser escuchado a través de puertas cerradas.
*Estar cansado, fatigado o con sueño durante el día.
*Dejar de respirar durante el sueño.
*Ser diagnosticado con presión arterial alta.
*Tener un índice de masa corporal (IMC) mayor a 35.
*Tener más de 50 años.
*Ser hombre
Otros factores de riesgo incluyen:
Una circunferencia del cuello de más de 43 centímetros. Un cuello grueso puede estrechar las vías respiratorias.
Una vía aérea estrecha, ya sea que haya nacido con ella o sus amígdalas o adenoides, estén agrandadas e invadan sus vías respiratorias.
Uso de alcohol, sedantes o tranquilizantes, que pueden relajar los músculos de la garganta y aumentar el riesgo.
Los fumadores tienen tres veces más probabilidades que la población general de desarrollar apnea del sueño, posiblemente porque fumar puede aumentar la cantidad de inflamación y la retención de líquidos en las vías respiratorias. Dejar de fumar ayuda a reducir su riesgo.
La disfunción del sueño agrava todo, desde dolores de cabeza hasta estados de ánimo, energía, vigilia, memoria y cognición. Esos efectos cognitivos pueden ser aún más duros para las mujeres. Un estudio reciente mostró que una sola noche de insomnio daña significativamente más el trabajo de memoria en las mujeres que en los hombres.
Nuevo tratamiento investigado
Algunas de las cosas que pueden reducir el problema son bajar de peso o evitar dormir boca arriba. Hay un tratamiento efectivo, el CPAP, que es un dispositivo en el que se administra aire presurizado a través de un tubo flexible y una mascarilla durante la noche. Puede ser incómodo al principio y tomar un tiempo para acostumbrarse.
Algunas personas se benefician del uso de un aparato dental que puede mantener la mandíbula en la posición más eficiente para respirar. También se están investigando otros posibles tratamientos, como intervención quirúrgica, estimulación nerviosa.
RCI/CBC/
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