Ya se trate de poblaciones de tigres, de elefantes africanos, de oso del sol de la selva tropical de Sumatra o de lobos de Kananaskis, muchos animales modifican sus hábitos de sueño para evitar el contacto humano. Una cuestión de supervivencia según diferentes investigaciones.
La investigadora Sandra Frey dice que notó que los lobos en Kananaskis Country se volvieron más nocturnos para no tropezarse con la gente durante el día. (Dawn Villella / Associated Press)
Puede ser una sorpresa que muchos animales, incluidos algunos depredadores, estén aterrados de los humanos. Según científicos, es porque somos grandes y ruidosos y novedosos para ellos. Y para protegerse, tratan de evitarnos tanto como sea posible.
Pero a medida que continuamos empujando los límites de nuestra existencia e invadimos los hábitats naturales de los animales, es inevitable que nos encontremos con ellos. Para contrarrestar esto, los investigadores han descubierto que los animales están cambiando su comportamiento y se vuelven menos activos durante el día cuando los humanos están fuera de casa, y más activos por la noche.
Pensamos que los animales estarían más asustados por actividades realmente amenazantes como la caza, pero los animales respondían a todas las formas de perturbación humana, sin importar si representamos una amenaza o no.
– Kaitlyn Gaynor
Los animales se unen a las filas de los noctámbulos
Kaitlyn Gaynor, ecologista de la vida silvestre y doctorante en la Universidad de Berkeley, ha estado estudiando este fenómeno, y piensa que este cambio hacia la actividad nocturna podría dañar a algunos animales.
«Mis colaboradores y yo notamos que los animales parecen ser más activos por la noche «, dice Gaynor. «Una vez que esta idea estuvo presente, comenzamos a analizarla a través de la literatura científica publicada, y parece ser un fenómeno global bastante común».
Los lobos modifican también sus hábitos de sueño
Una nueva investigación ha encontrado además que algunos carnívoros en el parque Kananaskis Country, Alberta, han alterado su comportamiento en respuesta a la presencia de humanos.
Los resultados provienen de una estudiante de maestría de la Universidad de Victoria, que estudió datos de cámaras activadas por movimiento en Kananaskis y en el parque más remoto Willmore Wilderness al norte de Jasper.
Sandra Frey dice que notó que los lobos en K-Country se volvieron más nocturnos para no tropezarse con la gente durante el día.
“Si los animales están cambiando la forma de vivir durante el día, también cambia la forma en que van a interactuar y competir con otras especies y también puede afectar la forma en que estas especies pueden coexistir entre sí”.
-Sandra Frey, Universidad de Victoria, Columbia Británica
Ella dice que hubo una marcada diferencia en el comportamiento de los lobos en Kananaskis, donde hay mucha más presencia humana.
«Sabemos que los humanos en general son más activos durante el día. Si van a hacer senderismo en Kananaskis, no lo harán durante la noche.
«Y es lo mismo con el tráfico. Generalmente es más frecuente durante el día y los lobos están respondiendo a eso básicamente cambiando su actividad, cambiando sus comportamientos, siendo más activos durante la noche».
Frey dice que resta variación de comportamiento podrían ayudar a detectar cambios futuros en el número de especies, y ayudar a manejar preventivamente las pérdidas en el futuro.
Meta análisis en varios continentes
Kaitlyn Gaynor exploró 76 estudios que examinaron 62 especies de mamíferos de seis continentes y su respuesta a las actividades humanas. Los animales variaban desde mamíferos de tamaño mediano como la zarigüeya común hasta el elefante africano, y abarcaban todos los continentes excepto la Antártida.
El oso del sol, una especie nativa del sudeste de Asia, es exclusivamente diurno en circunstancias naturales, pero cambió a nocturno luego de encontrarse con investigadores humanos. (Connormah, cc-by-sa-2.0)
Ella observó también el grado de perturbación al que estaban expuestos los animales, como el desarrollo urbano o la caza, o niveles bajos como excursionistas en áreas silvestres. Sorprendentemente, descubrió que el nivel de perturbación no importaba.
«Nos tienen miedo, pase lo que pase. Pensamos que los animales estarían más asustados por actividades realmente amenazantes como la caza, pero los animales respondían a todas las formas de perturbación humana, ya sea que fuéramos una amenaza o no».
-Kaitlyn Gaynor, Universidad Berkeley, California
Un ejemplo que señala es el del oso del sol de la selva tropical de Sumatra. La perturbación humana en este caso fue, irónicamente, la presencia de investigadores que intentaban estudiar al animal. Eso llevó a un cambio dramático en el comportamiento de los osos.
«Eran casi exclusivamente diurnos y se volvieron casi totalmente nocturnos en torno a las personas», dice Gaynor.
Castor europeo en el centro de una gran ciudad de Francia. (Laurent Geslin)
Este cambio dramático probablemente le cueste caro a los animales que no se adaptan bien a la oscuridad, dice Gaynor, al hacerles más difícil encontrar comida, aparearse y evitar depredadores. Pero para las especies que están mejor adaptadas a la actividad nocturna -los tigres serían un ejemplo- podría ser positivo tanto para los humanos como para los animales.
«Los tigres son cada vez más estrictamente nocturnos con las personas», explica Gaynor. Si son capaces de adaptarse totalmente a la noche y llevar a cabo sus actividades como de costumbre, esto podría hacer que sea más seguro para ambas partes y conducir a una feliz convivencia.
Para las especies que no se ajustan bien, Gaynor dice que debemos ser creativos para darles espacio al restringir las actividades humanas a ciertos momentos del día.
En el gran sistema de las cosas, esto también podría conducir a cambios importantes en la evolución de los animales, agrega Gaynor.
«Puede que veamos una selección de rasgos que permitan que la vida silvestre tenga más éxito por la noche si eso se está convirtiendo en su comportamiento dominante».
RCI/CBC/Quirks and Quarks
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