En 1885, apenas 18 años después de la fundación de Canadá, las tensiones entre el gobierno federal canadiense y los pueblos indígenas y mestizos iban en aumento. En el pueblo de Batoche, en lo que hoy es la provincia de Saskatchewan, el pueblo mestizo liderado por Louis Riel y Gabriel Dumont fue atacado y derrotado por las tropas federales en una sangrienta batalla que duró varios días.
El Jefe Poundmaker fue condenado por traición después de la Rebelión del Noroeste en 1885. (Biblioteca y Archivos de Canadá)
En el centro-oeste de Saskatchewan, el jefe indígena de los crees Pîhtokahanapiwiyin, conocido por los colonos ingleses como Jefe Poundmaker estaba tratando de conseguir ayuda para su gente que padecía el hambre. Las manadas de búfalos habían sido diezmadas por los colonos europeos, y las promesas del gobierno canadiense de proveerles raciones de alimentos e implementos agrícolas, promesas hechas menos de una década antes por Ottawa ya habían sido incumplidas.
El Jefe Poundmaker y los miembros de su comunidad viajaron hacia Battleford para pedir comida a las autoridades federales canadienses. Cuando corrió la voz de su inminente llegada, los colonos europeos y el agente del gobierno federal para atender asuntos indígenas huyeron aterrorizados, refugiándose en el Fuerte Battleford.
Ante la situación y la desesperación por el hambre, la ciudad de Battleford fue saqueada, aunque los relatos difieren en cuanto a que si fueron los indígenas canadienses o los colonos quienes cometieron ese acto. El agente del gobierno federal para atender asuntos indígenas se negó a salir del fuerte para hablar con los crees, así que el Jefe Poundmaker y su gente regresaron a su reserva con las manos vacías.
Para castigar al Jefe Poundmaker por el supuesto «asedio» al fuerte Battleford, las tropas federales del gobierno de Canadá, encabezadas por el coronel William Otter atacaron el campamento del Jefe Poundmaker en Cut Knife Hill en mayo de 1885. Las tropas canadienses fueron derrotadas y tuvieron que tocar retirada.
El Jefe Poundmaker, al centro, a finales del siglo XIX. (Prensa Canadiense)
Aunque los indígenas cree habrían podido dar muerte a todas las tropas enviadas por Ottawa, el Jefe Poundmaker ordenó a sus guerreros no perseguir a los 300 soldados que huían. Más tarde, este líder indígena se entregó a las autoridades para evitar más derramamiento de sangre y fue condenado por traición. Fue encarcelado en la Penitenciaría de Stony Mountain, en Manitoba, y murió de una infección pulmonar poco después, en julio de 1886.
Desde entonces la historia oficial canadiense culpó al líder cree Poundmaker por haber iniciado una guerra contra el gobierno canadiense durante la llamada Rebelón del Noroeste.
“Esta es una enorme herida abierta para los cree”, dice el ex jefe indígena de esta comunidad, Blaine Favel.
Por 35 años después de la rendición del Jefe Poundmaker, el gobierno federal de Canadá prohibió a estos indígenas tener un nuevo jefe. También les quitó sus caballos y sus armas, dejándoles casi nada para sobrevivir.
Después de más de 130 años, gracias a las demandas del pueblo indígena cree y la revisión de la historia, el Jefe Poundmaker será reconocido ya no como un traidor sino como un constructor de la paz.
Una petición para exonerar al Jefe Poundmaker ha sido iniciada por el jefe y el consejo de la Nación Cree Poundmaker. El Jefe Poundmaker junto con Jefe Big Bear y el Jefe One Arrow fueron condenados por traición en 1885. Big Bear (izquierda) y Poundmaker fueron encarcelados en la penitenciaría de Stony Mountain en Manitoba. Ambos murieron poco después de su liberación. (Archivos de Manitoba/ Colección Big Bear/ 3/ N16092)
En la galería de arte de la reserva de la Nación Cree Poundmaker, situada cerca del pueblo de Cut Knife, al norte de la ciudad de Saskatoon, fue presentada esta semana una tela en la que fue trabajada la imagen del Jefe Pîhtokahanapiwiyin, tal como lo recuerda su propio pueblo: como un constructor de la paz, que fue encarcelado por traidor al gobierno de Canadá.
“Ha sido muy difícil tener que superar la imagen de traidor que tenía nuestro jefe”, dice Celeste Tootoosis, una mujer cree descendiente del Jefe Poundmaker, cinco generaciones más tarde.
“El Jefe Poundmaker no necesitaba haber tenido que sufrir lo sucedido, pero pasó y ahora estamos dispuestos a perdonar lo ocurrido y avanzar”, decía la descendiente del Jefe Poundmaker, Celeste Tootoosis.
Ahora, el gobierno federal canadiense está trabajando con la comunidad cree para cambiar esta situación mediante la exoneración del histórico líder indígena.
“Las condiciones están dadas para esa exoneración”, dice el ex jefe indígena de esta comunidad, Blaine Favel, quien después de 25 años de esfuerzos, finalmente persuadió al gobierno federal para que el legendario jefe de los Cree Pîhtokahanapiwiyin, conocido como Jefe Poundmaker, sea exonerado de una injusta condena por traición en 1885.
Esto significa que todas las placas históricas que se refieren al Jefe Poundmaker tendrán que ser cambiadas.
El abogado indígena cree Blaine Favel está negociando con el gobierno federal de Canadá los términos de la exoneración del Jefe Poundmaker. (Foto: CBC)
“Creo que el día en que esas placas sean cambiadas, nadie tendrá los ojos secos”, decía Blaine Favel, quien considera que las acciones del Jefe Poundmaker salvaron la vida de más de 300 soldados canadienses que huían derrotados por los guerreros cree bajo su mando. Según Favel, esto representa actualmente a unos 100.000 canadienses descendientes de aquellos soldados federales derrotados por los indígenas y que pudieron haber sido masacrados.
“Es por esta razón que el Jefe Poundmaker tiene tanta importancia, la pacífica colonización de las Praderas canadienses tiene relación con las acciones del líder indígena”, destaca Blaine Favel.
Es con estos argumentos que el indígena Blaine Favel, quien estudió derecho, está negociando con el gobierno federal de Canadá los términos de la exoneración del Jefe Poundmaker. También espera lograr que el Primer Ministro, Justin Trudeau, presente sus excusas a la Primera Nación Cree de Poundmaker, y que Ottawa ponga sobre la mesa un monto de indemnización.
“Canadá es construida día tras día, relación tras relación, es por eso que finalmente sentimos que estamos ingresado al tejido canadiense”, explica Blaine Favel.
Las nuevas generaciones de indígenas cree crecerán sabiendo y leyendo la verdad sobre el Jefe Poundmaker: sobre cómo su líder puso el bienestar de su comunidad por encima de todo.
Fuente: O. Stefanovich/CBC/RCI
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