A 160 años del libro El origen de las Especies de Charles Darwin, el impacto que su teoría tuvo en el mundo científico se hace sentir tanto en el ámbito de la investigación genética como en el de las ciencias sociales.
La evolución humana no se detiene. Evolucionar, simplemente significa que las mutaciones, los cambios accidentales en los genes que ocurren normalmente en el proceso de copia del ADN, se vuelven más o menos comunes en la población a lo largo del tiempo.
Estos cambios pueden ocurrir por casualidad, porque las personas que se reprodujeron pasaron a tener una mutación en particular un poco más a menudo que las personas que no tenían hijos. También pueden ocurrir debido a la selección natural, cuando los portadores de una mutación específica son más capaces de sobrevivir, reproducirse o cuidar a los miembros de su familia y, por lo tanto, dejan más descendientes.
Un equipo internacional de investigadores descubrió que hombres y mujeres evolucionan de maneras ligeramente diferentes. En un artículo publicado en Actas de la Academia Nacional de Ciencias, el grupo describe su análisis genético de los datos obtenidos del Biobank del Reino Unido y lo que descubrieron sobre la evolución humana en el proceso.
Y mientras los humanos continúan evolucionando, han surgido preguntas con respecto a qué características podrían estar cambiando y si son positivas o negativas.
Debido a que no hay muchas diferencias en la supervivencia entre los humanos en nuestras vidas modernas, los investigadores observaron qué características estaban relacionadas con el hecho de que una persona tuviera más hijos durante su vida para encontrar signos de selección natural. (Jaren Jai Wicklund / Shutterstock)
En una época en que los humanos en los países industrializados tienen buen acceso al control de la natalidad y rara vez son devorados por los depredadores, ¿la selección natural sigue dirigiendo la evolución? Probablemente más de lo que se piensa.
La selección natural todavía influye en la evolución de una amplia variedad de rasgos humanos, desde cuando las personas comienzan a tener hijos hasta su índice de masa corporal señala el estudio publicado recientemente.
«Es sorprendente para algunos científicos. Creo que es aún más sorprendente para el público en general», reconoce el autor principal Jaleal Sanjak, que acaba de completar su doctorado en biología evolutiva en la Universidad de California en Irvine.
Rasgos y genes
Muchos rasgos varían entre los diferentes miembros de una población de humanos y animales, desde el tamaño del cuerpo hasta el color del cabello, y esas diferencias a menudo están relacionadas con las diferencias en los genes.
La selección natural ocurre cuando algunos de esos rasgos ayudan a algunas personas a sobrevivir y reproducirse más que otras. Eso hace que sus genes se vuelvan más comunes en la población a lo largo del tiempo, y es la forma en que las especies evolucionan para adaptarse a los cambios en su entorno.
Para ver qué rasgos estaban siendo seleccionados en humanos, los investigadores usaron ADN y datos médicos de más de 200,000 mujeres mayores de 45 años y 150,000 hombres mayores de 50 años, es decir, personas que ya no iban a tener más bebés, de una enorme base de datos de voluntarios en el Reino Unido.
Los genes y las familias numerosas
Debido a que no hay muchas diferencias en la supervivencia entre los humanos en nuestras vidas modernas, Sanjak y sus colegas observaron qué rasgos estaban relacionados con el hecho de que una persona tenga más hijos a lo largo de su vida.
Luego, los investigadores verificaron cuáles de esos rasgos tenían un componente genético y, por lo tanto, podían someterse a la selección natural. Hicieron eso observando a personas con rasgos similares y midiendo cuán similares eran esas personas genéticamente. Es decir, no sabían exactamente qué genes estaban relacionados con los rasgos, que están influenciados por una variedad de factores genéticos y ambientales.
Los hallazgos
El estudio encontró 13 rasgos en las mujeres y 10 rasgos en los hombres que estaban relacionados con tener más hijos y por lo tanto con tener un componente genético.
*Primer hijo a una edad más temprana.
*Un mayor índice de masa corporal.
*Menos años de educación.
*Baja inteligencia fluida, que es la capacidad de resolver problemas que requieren lógica y razonamiento.
Los investigadores notaron que algunos de esos rasgos estaban relacionados. Por ejemplo, las mujeres que se reprodujeron a una edad más temprana solían tener menos años de educación. Pero, curiosamente, entre las mujeres que tuvieron su primer hijo cuando eran mayores, las que tenían más educación tuvieron más hijos.
Si bien puede ser sorprendente que las personas más corpulentas en relación con su estatura tengan más hijos, su índice de masa corporal se midió después de que ya tenían hijos, y Sanjak señala que no está claro si tener hijos lleva a un índice de masa corporal más alto o si tener un índice de masa corporal más alto ayuda a aumentar la cantidad de niños que tiene.
Un IMC más alto probablemente indica una preferencia femenina por los hombres con más músculo.
Estabilización de la selección
Aunque pareciera que muchos rasgos se moverán en una dirección u otra, los investigadores también notaron muchos rasgos en la categoría «estabilización», donde los rasgos extremos reducen su éxito reproductivo. Por ejemplo, ser un hombre un poco más alto que el hombre promedio puede aumentar sus probabilidades de tener muchos niños, pero tener 2m15 de altura lo reducirá drásticamente.
El hombre más bajo del mundo Chandra Bahadur Dangi posa con el hombre más alto Sultan Kosen para conmemorar el Día Guinness de los Récords Mundiales en Londres el 13 de noviembre de 2014. El nuevo estudio encontró muchos rasgos, como la altura, bajo la selección «estabilizadora». Es decir, ser un poco más alto que el hombre promedio puede aumentar sus probabilidades de tener muchos hijos, pero ser muy bajo o muy alto lo reducirá drásticamente. (Luke MacGregor / Reuters)
Sanjak dice que eso es excitante porque permite a los investigadores calibrar mejor las simulaciones matemáticas de la evolución humana.
En general, dice, el mensaje final del estudio es que los humanos todavía están evolucionando bajo la selección natural, pero los efectos no son tan fuertes.
«Probablemente sea cierto que los factores sociológicos o las tendencias seculares en estos rasgos van a sofocar los efectos de la selección natural».
Trevor Pemberton es profesor de bioquímica y genética médica en la Universidad de Manitoba.
La selección natural nunca se detiene dicen investigadores canadienses
El biólogo evolutivo de la Universidad de Manitoba, Trevor Pemberton, calificó el artículo de Sanjak como un «estudio realmente interesante».
Pemberton dijo que entre los humanos modernos, los rasgos vinculados a tener más hijos probablemente se basan en las preferencias humanas en lugar de cualquier supervivencia real o ventaja reproductiva.
Pemberton, que estudia la selección natural en los recolectores de cazadores de África Central, agregó que estaría interesado en comparar los resultados del nuevo documento con lo que está sucediendo en las poblaciones que continúan siguiendo las formas de vida tradicionales.
De su lado, Emmanuel Milot, biólogo evolutivo de la Universidad de Quebec en Trois-Rivières, dice que muchos de los hallazgos en el nuevo estudio son consistentes con otros estudios regionales más pequeños.
«Pero siempre es bueno tener datos mejores y más precisos para confirmar eso».
El profesor Emmanuel Milot estudió la variación genética en poblaciones naturales y su impacto en los fenotipos y la estructura de las poblaciones. Un primer eje de investigación se centra en el mecanismo de la evolución biológica y un segundo en las huellas de ADN.
El propio Milot ha realizado estudios de selección natural en pequeñas poblaciones en Quebec sobre la base de registros eclesiales de matrimonios y nacimientos.
Dijo que el hecho de que el estudio de Sanjak trata con una población muy reciente muestra que la selección natural puede ocurrir, aunque quizás más lenta y débilmente, incluso cuando la tasa de natalidad es muy baja.
«La selección natural nunca se detiene», dijo. «Así que hay mucho espacio para más evolución en humanos, eso es seguro».
Finalmente los investigadores también notaron que todos los rasgos en humanos que están evolucionando son bastante débiles, lo que significa que tomaría muchas generaciones ver muchos cambios.
Esto, señalan además, se debe probablemente tanto a la medicina moderna como al cambio social: los hombres más bajos o más débiles, por ejemplo, ahora pueden reproducirse casi tan a menudo o tan fácilmente como los hombres altos y musculosos, porque tales rasgos no son percibidos por las mujeres como rasgos perjudiciales en una posible pareja reproductiva.
¡Lo que se dice, una verdadera evolución cultural!
RCI/CBC/Academia Nacional de Ciencias
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