El cohete Soyuz, que lleva al astronauta canadiense David Saint-Jacques a la Estación Espacial Internacional (EEI), ha despegado con éxito del cosmódromo de Baikonur. . Foto: CBC

David Saint-Jacques camino a la Estación Espacial Internacional

El cohete Soyuz, que lleva al astronauta canadiense David Saint-Jacques y sus dos compañeros de equipo, la estadounidense Anne McClain y el ruso Oleg Kononenko a la Estación Espacial Internacional (EEI), ha despegado con éxito del cosmódromo de Baikonur. La cápsula se puso en órbita según lo previsto.

El cohete Soyuz despegó a las 6:31 am del lunes por la mañana desde Baikonur en Kazajstán. Foto: Radio-Canada

Redifusión

Mientras Rusia se prepara para lanzar al astronauta canadiense David Saint-Jacques en órbita la próxima semana, su programa espacial se enfrenta a preguntas existenciales sobre su capacidad para encontrar un nicho en un sector en rápida evolución y mantenerse relevante.

La misión de Saint-Jacques, su primer viaje al espacio, también será el primer viaje tripulado a la Estación Espacial Internacional (ISS) desde el lanzamiento fallido de Soyuz MS-10 el 11 de octubre.

El evento del lunes 3 de diciembre será un momento de evaluación, de rendición de cuentas para Roscosmos, la versión rusa de la NASA.

La nave rusa Soyuz MS-10 despegó a la Estación Espacial Internacional desde el cosmódromo de Baikonur en Kazajstán el 11 de octubre. La falla de un cohete propulsor poco tiempo después forzó un aterrizaje de emergencia para los dos astronautas a bordo. (Kirill Kudryavtsev / AFP / Getty Images)

La agencia espacial rusa se enfrenta a una crisis existencial, le dijo al radiodifusor público CBC Pavel Luzin, analista espacial y profesor universitario en la ciudad rusa de Urales, en Perm.

«Me temo que no somos un socio confiable para los EE. UU y los europeos», dijo Luzin, quien escribió su doctorado sobre política espacial rusa y estadounidense. «Veo un declive y una crisis a largo plazo que se basa en nuestra incapacidad para adaptar nuestra política económica y científica a un mundo contemporáneo».

Los críticos en Rusia y en el extranjero alegan que la producción y los problemas financieros, que han llevado a problemas y fallas en el lanzamiento del programa espacial no tripulado de Roscosmos, ahora comienzan a afectar sus misiones tripuladas.

Luzin dijo que el programa espacial es especialmente importante para el presidente Vladimir Putin, ya que es una de las pocas áreas en las que Rusia aún puede defender la igualdad de condiciones ante Estados Unidos.

Por primera vez al espacio

Este lunes 3 de diciembre, David Saint-Jacques tendrá una nueva perspectiva del mundo: estará flotando a 400 kilómetros sobre la Tierra a bordo de la Estación Espacial Internacional. Saint-Jacques es el próximo astronauta de Canadá, un médico de familia de Quebec, que realizará muchos experimentos a bordo del laboratorio flotante. Además de su título de médico de la Universidad Laval en la ciudad de Quebec, este padre de tres niños tiene títulos en ingeniería y astrofísica. También tiene una licencia de piloto comercial.

¿Cómo es ser astronauta y tener una familia?

El astronauta canadiense David Saint-Jacques realizará su primer viaje al espacio. (Pascal Dumont / CBC)

Mi familia vive en Houston. Ahí es donde nacieron los niños. Ahí es donde paso un poco menos de la mitad de mi tiempo. El resto del tiempo estoy en Moscú aprendiendo a volar el cohete Soyuz; estoy en Japón aprendiendo sobre el segmento japonés de la estación espacial; estoy en Europa aprendiendo sobre el segmento europeo de la estación espacial; y en Canadá, aprenderemos robótica y varios experimentos científicos que vamos a hacer.

Mi familia viene a visitarme. Mi esposa y yo tenemos una buena rutina. Es un reto, pero creo que cada desafío tiene su oportunidad y nos hace mejores personas. Uno de los grandes desafíos en la capacitación para esta misión es que mi esposa tiene su propia carrera que seguir, pero ahora, se le agrega a eso la responsabilidad por mi ausencia  la mayor parte del tiempo. Cuando vuelvo a menudo es un trastorno, al parecer, para el equilibrio del hogar.

Pero este es un efecto que algunos de mis colegas militares me dijeron que esperara, al igual que  otros astronautas.

Descenso balístico

La misión Soyuz MS-10 de octubre terminó de forma angustiante con solo dos minutos de vuelo, después de que los cohetes propulsores de la nave no se separaran correctamente.

Eso activó automáticamente el sistema de escape de emergencia de la cápsula de la tripulación, haciendo que los astronautas rusos y estadounidenses a bordo cayeran a tierra a tres veces la velocidad habitual, lo que se conoce como un «descenso balístico».

Los investigadores rusos concluyeron que un sensor doblado diseñado para detectar la separación de los cohetes propulsores falló. La pieza de metal de dos centímetros de largo fue aparentemente dañada por mecánicos o ingenieros durante el montaje en la plataforma de lanzamiento.

«Afortunadamente, los ingenieros de todo el mundo han estado trabajando muy duro para llegar al fondo de lo ocurrido», le dijo Saint-Jacques al radiodifusor público canadiense CBC en una entrevista en Moscú. «Estamos muy seguros ahora de que sabemos lo que sucedió y hemos encontrado formas de asegurarnos de que no vuelva a suceder».

Pero los ingenieros rusos también han estado tratando de explicar algo que descubrieron en septiembre: un agujero perforado en la sección del orbitador ruso de la Estación Espacial Internacional.

Al principio, algunos líderes de Roscosmos sugirieron que podría haber sido un caso de sabotaje por parte de los astronautas estadounidenses a bordo de la EEI. Pero ahora parece que se hizo en la Tierra, por alguien en una planta de fabricación rusa que luego trató de encubrir su error.

El analista espacial Pavel Luzin cree que la agencia espacial rusa se enfrenta a una crisis existencial. (Pascal Dumont / CBC)

Búsqueda de dinero –problemas financieros

Un informe condenatorio publicado esta semana por los propios auditores del Kremlin demuestra cómo los problemas financieros y de producción del programa espacial de Rusia son astronómicos.

La agencia de noticias RIA Novosti citó a Alexei Kudrin, el jefe de la Cámara de Cuentas de Rusia, diciendo: «Tenemos grandes problemas con Roscosmos».

Kudrin sugirió que ha habido mala gestión. «Varios miles de millones de rublos se han perdido, es decir, esencialmente se han robados, y las investigaciones están en curso».

Le dijo a una estación de televisión rusa que abundan los «gastos irracionales», con la agencia pagando precios inflados a los contratistas, y que Roscosmos de alguna manera pierde el rastro del dinero destinado a proyectos sin terminar o inactivos.

Esta semana fiscales rusos revelaron que habían iniciado 16 casos penales contra empleados de Roscosmos, que involucraban todo, desde adquisiciones inadecuadas y fraude hasta la entrega de productos defectuosos o de baja calidad.

La agencia dijo que más de 200 funcionarios participaron en esos fraudes. Entre los casos más notorios citados por los fiscales se encuentran unos US $ 152 millones de dólares malversados ​​ durante la construcción del nuevo puerto espacial de Rusia en Vostochny, en el extremo oriente del país.

Cooperación esencial

Durante al menos el próximo año Rusia y Estados Unidos no tienen más remedio que trabajar juntos.

Desde el cierre del programa del transbordador espacial de la NASA, los cohetes Soyuz de Rusia han sido la única forma de hacer que los astronautas de la NASA, así como otros de Canadá, Europa y Japón, lleguen a la EEI.

Los aproximadamente $ 500 millones de dólares estadounidenses que la NASA le paga a Roscosmos cada año por los asientos en la Soyuz, así como por las piezas de otros cohetes, forma parte de la masa crítica del presupuesto de $ 1.8 mil millones que Roscosmos recibe del gobierno de Putin.

Pero a fines de 2019, la NASA planea comenzar a trasladar el trabajo de transporte de sus astronautas  a compañías privadas de Estados Unidos que están desarrollando cohetes reutilizables más baratos y, eventualmente, cápsulas reutilizables para la tripulación.

Pavel Luzin, analista espacial de Perm, dijo que firmas como Boeing, SpaceX de Elon Musk y Blue Origin de Jeff Bezos están preparadas para asumir tareas que Roscosmos realiza. Y la agencia rusa no ha podido demostrar que puede competir con tecnologías espaciales emergentes.

«La industria espacial rusa todavía funciona como la industria espacial soviética y no puede funcionar en un entorno de mercado».

En entrevistas con el radiodifusor público CBC, los funcionarios de Roscosmos restaron importancia a esos desafíos y expresaron optimismo por el futuro.

«Mientras más vuele, más riesgo hay», dijo Sergei Krikalev, director de vuelo espacial de Roscosmos, quien supervisa la misión de Saint-Jacques.

Krikalev expresó confianza en la investigación que siguió al lanzamiento fallido, y en las medidas que Roscosmos ha implementado desde entonces.

«Mucha gente está trabajando para brindar seguridad y confiabilidad al hardware», dijo.

Krikalev señaló que Roscosmos lanzó un cohete Soyuz no tripulado que transportaba carga el 16 de noviembre sin incidentes, lo que indica que el problema de refuerzo se ha resuelto.

Aunque confiando en la tecnología desarrollada hace más de 60 años, las múltiples variantes de los cohetes Soyuz han sido notablemente duraderas. Roscosmos había ejecutado 53 lanzamientos tripulados exitosos consecutivos antes del incidente de octubre.

El jefe de Roscosmos, Dmitry Rogozin, centro, posó para esta foto con el cosmonauta Alexei Ovchinin, a la izquierda, y el astronauta estadounidense Nick Hague, luego del abortado lanzamiento de Soyuz en octubre. (Roscosmos a través de Associated Press)

Importante reunión en 2019

En público, los funcionarios de la NASA han apoyado los esfuerzos de Rusia para lidiar con el contratiempo de Soyuz y han expresado su confianza en el equipo de administración de Roscosmos.

Pero en un paso inusual, la NASA le pidió al jefe de Roscosmos, Dmitry Rogozin, que viniera a los Estados Unidos a principios de 2019 para una serie de discusiones sobre el futuro de la cooperación en el espacio.

Rogozin, un ex viceprimer ministro ruso que está estrechamente relacionado con Putin, está en la lista de sanciones y sancionados de Estados Unidos y tiene prohibido viajar a ese país. Su viaje requiere una exención especial del Departamento de Estado norteamericano lo que habla de la importancia que la NASA le otorga a tales conversaciones cara a cara.

Rogozin delineó planes ambiciosos para el programa espacial de Rusia en las próximas décadas. Incluyen la participación en la propuesta de la estación espacial lunar de los Estados Unidos, el desarrollo de nuevos cohetes de lanzamiento pesado Angara y una cápsula reutilizable de la tripulación llamada Federación que podría algún día llevar a los astronautas a Marte.

A pesar de una década en desarrollo, el nuevo programa heavy rocket ha tenido un solo lanzamiento exitoso. No hay calendario para la finalización de la cápsula Federación. Y un nuevo puerto espacial en el Lejano Oriente de Rusia destinado a reemplazar el Cosmódromo Baikonur de la era soviética que Rusia arrienda a Kazajstán no puede manejar lanzamientos tripulados.

El cosmonauta de Roscosmos, Oleg Kononenko, a la derecha, y el astronauta canadiense David Saint-Jacques posan con el cohete de refuerzo Soyuz antes del lanzamiento fallido del MS-10. (Yuri Kochetkov / Reuters)

David Saint-Jacques, quien pasó los últimos dos años aprendiendo ruso y entrenándose en el complejo Star City de Rusia fuera de Moscú, minimizó las preocupaciones sobre cómo le irá a Rusia en los próximos años.

«Los rusos están extremadamente orgullosos de sus logros en el espacio, y tienen todas las buenas razones para estar orgullosos», dijo.

«Hay muchas nuevas formas de entrar en órbita que están surgiendo. Y creo que tenemos un futuro brillante».

RCI con información de Chris Brown-CBC

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