Cuatro meses después de abordar la Estación Espacial Internacional, el astronauta canadiense David Saint-Jacques hizo su primera salida. Mientras la estación gravita alrededor de la Tierra a una velocidad de 27,600 km / h, trabajos de mantenimiento delicado esperan al astronauta y su colega estadounidense Anne McClain.
En esta foto proporcionada por la NASA, el astronauta canadiense David Saint-Jacques, centro izquierda, trabaja fuera de la Estación Espacial Internacional, el lunes 8 de abril de 2019. (NASA /The Associated Press)
Foto: Jennifer Barr/CBC
Saint-Jacques y la astronauta estadounidense Anne McClain comenzaron su caminata espacial esta mañana temprano. La pareja está trabajando sobre una fuente de energía alternativa para el brazo robótico de fabricación canadiense conocido como Canadarm2.
La NASA dijo en una sesión informativa que se agregó otra tarea a la caminata espacial: quitar una pieza defectuosa para que un brazo mecánico pueda instalar una batería de níquel-hidrógeno.
Los cables que Saint-Jacques y McClain instalarán permitirán que el Canadarm2 realice reparaciones en la estación sin necesidad de una caminata espacial.
Se espera que la caminata, que según la NASA, es parte de un proyecto más amplio para mejorar el sistema de energía de la Estación Espacial Internacional, tome 6 horas y media.
Durante la operación, un equipo de controladores de vuelo en la Tierra está apoyando la salida de David Saint-Jacques y Anne McClain.
Esta es la salida 215 desde la creación de la Estación Espacial Internacional.
Hay varias docenas de personas en la NASA involucradas en el entrenamiento de Saint-Jacques, que le enseñan todo, desde cómo vivir en el espacio hasta cómo ejecutar sistemas específicos de estaciones espaciales.
Aquí, Saint-Jacques habla con un grupo de ingenieros de la NASA sobre las formas de controlar la temperatura a bordo de la ISS para mantenerla cómoda para los astronautas durante la misión. (Jennifer Barr / CBC)
Olivier Hernández es director del Planetarium Rio Tinto en Montreal. Él dice que el dúo de astronautas tendrá que reemplazar las baterías, construir una estructura y, lo más importante, instalar un cable que fortalezca el enlace entre el brazo canadiense y la estación espacial, tanto para las comunicaciones como para la energía.
Olivier Hernández explica que el ejercicio no es rutinario.
Es una operación riesgosa. Aun cuando no hubo accidentes en los últimos 50 años, meterse en un traje espacial es algo muy delicado, que lleva mucho tiempo.
«Es una operación obligatoria y exigente», recuerda. Hernández agrega que también es un proceso largo, con muchas manipulaciones encadenadas.
Según el director del Planetarium , una vez en su traje espacial, los astronautas deben permanecer en una escotilla de aire durante varias horas antes de ir al espacio por motivos de presurización. El ejercicio se repite después de la salida para despresurizar la combinación. «Esta combinación tiene que ser capaz de mantenerlo en un ambiente con oxígeno, con una atmósfera», dice Hernández
Este famoso traje consiste en 16 capas protectoras que están diseñadas para soportar temperaturas que van desde 150 ° C hasta -120 ° C.
Esos trajes deben estar completamente aislados térmicamente para protegerlos tanto del frío como del calor. Hay todo un sistema en las capas que permite que los astronautas se mantengan en una buena temperatura.
«Dado que la estación espacial viaja alrededor de la Tierra en 90 minutos, las diferencias de temperatura son grandes. »
Antes de entrar en órbita, los astronautas practican el trabajo en modelos de tamaño real de los nodos de la Estación Espacial Internacional. Están ubicados en el Centro de maquetas para vehículos espaciales en el Centro Espacial Johnson en Houston, Texas.
Hay dos modelos de traje espacial, explica. El estadounidense y el ruso.
“El ruso funciona con una presurización ligeramente más elevada que el estadounidense pero dado que es más alta el traje se vuelve mucho más grueso y muy difícil a manipular. Entonces los trajes rusos son muy delicados para manipular mientras que los estadounidenses funcionan a una más baja presurización, 30 % menos que la terrestre y son más fáciles de manipular.”
La Estación Espacial Internacional es muy grande. Equivale a 5 canchas de hockey sobre hielo o a una cancha de fútbol, grafica Olivier Hernández.
La misión ¿comporta algún riesgo?
El mayor riesgo de esta salida lo constituyen los micro meteoritos. Aun cuando son muy pequeños si chocan contra el traje espacial pueden perforarlo y en ese momento habrá una descompresión. A pesar de las 16 capas del traje la diferencia de velocidad entre el cosmonauta y el micro meteorito es enorme y la energía del micro meteorito lo lleva a una velocidad de 28 000 km por hora.”
La falta de gravedad también crea posibles problemas de salud. Mientras estén en el espacio, los astronautas deben hacer ejercicio 2.5 horas al día, seis días a la semana para prevenir la pérdida de huesos y músculos.
El equipo de ejercicio que utilizan está diseñado específicamente para la gravedad cero y es bastante diferente del equipamiento físico normal, por lo que Saint-Jacques necesita aprender a usarlo antes de abandonar la Tierra. (Jennifer Barr / CBC)
Un horario de trabajo muy preciso
La salida espacial de 6 horas y media está calculada minuto a minuto. Si se dan cuenta que necesitan más tiempo para realizar el trabajo, los astronautas lo harán en otra salida.
Ellos se prepararon y ensayaron en piscinas durante años, donde aprenden a manejar todas las herramientas con los guantes. «Es muy difícil manipular eso dentro de un traje espacial. Y como ni siquiera pueden mirarse el ombligo, los astronautas tienen un espejo a la izquierda que les permite ver el centro de control de su traje y darse cuenta donde esta el nivel de oxígeno y la temperatura.»
David Saint-Jacques es el primer astronauta espacial de Canadá en efectuar una salida al espacio en 12 años. Y es el cuarto canadiense en ir al espacio.
RCI con información de CBC/Jennifer Barr-Radio Canadá-The Associated Press ·
La entrevista con Olivier Hernández, director del Planetarium en Montreal, es de Alain Gravel
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