Vers la fin des années 2100, l’astéroïde Bennu, découvert en 1999, risque d’entrer en collision avec la Terre.
D’ici là, la sonde spatiale OSIRIS-REx de la NASA ira étudier l’astéroïde. Il est prévu d’en rapporter un échantillon de sol aux fins d’analyse.
Le Canada contribuera à cette mission en produisant un système de cartographie laser ultraperfectionné, l’altimètre laser OSIRIS-REx (OLA).
Fabriqué, assemblé et mis à l’essai par la société MacDonald, Dettwiler and Associates Ltd. (MDA) et Optech, l’altimètre OLA servira à créer des cartes 3D de Bennu pour aider l’équipe de mission à choisir le lieu où l’engin spatial prélèvera son échantillon.
En échange de la production de l’altimètre OLA, l’Agence spatiale canadienne (ASC) disposera de 4 % de l’échantillon rapporté sur Terre, ce qui fournira pour la toute première fois au milieu scientifique canadien l’accès direct à un échantillon d’astéroïde rapporté de l’espace.
L’altimètre OLA devrait être livré à la NASA d’ici novembre 2015 pour être intégré à l’engin spatial. C’est en septembre 2016 que le lancement d’OSIRIS-REx aura lieu. Il est prévu que l’engin spatial atteigne Bennu vers la fin de 2018 et qu’il rapporte l’échantillon sur Terre en 2023.
Des chercheurs de l’Université de Calgary, de l’Université York ainsi que des Universités de Winnipeg, de Toronto et de la Colombie-Britannique feront partie de l’équipe scientifique canadienne qui fabriquera l’altimètre OLA.
En échange de la contribution du Canada, l’Agence spatiale canadienne recevra une partie de l’échantillon qui sera rapporté sur Terre, ce qui permettra aux scientifiques canadiens de faire des recherches qui pourraient révolutionner notre compréhension du Système solaire et de la Terre, selon le président du Conseil du Trésor du Canada, Tony Clement.
Les gens de partout dans le monde ont été invités à faire parvenir leur nom au projet de voyage aller-retour vers l’astéroïde Bennu. Tous les noms seront gravés sur une micropuce à bord de l’engin spatial qui se rendra jusqu’à Bennu. La date limite pour s’inscrire est le 30 septembre 2014.
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