Il y a cent ans, à la mi-septembre 1914, cela fait un peu plus d’un mois que le Canada sait qu’il n’a pas le choix et qu’il devra se rendre en Europe livrer bataille à l’Allemagne. Trois semaines plus tard, au début octobre, il enverra ses premiers militaires en sol européens.
Au moment où le Canada déclare la guerre à l’Allemagne et à l’Empire austro-hongrois, il ne dispose encore que d’une minuscule armée régulière de 3 110 hommes et sa marine n’en est qu’à ses balbutiements. Mais en l’espace de deux mois seulement, les effectifs canadiens bondiront à 32 000 hommes.
Lorsque à la mi-octobre 1914, le premier Corps expéditionnaire canadien est finalement constitué et s’embarque pour l’Angleterre, il forme alors le plus grand convoi maritime à n’avoir jamais traversé l’océan Atlantique. La majeure partie d’entre eux, s’étaient entraîner à la base militaire de Valcartier, au nord de la ville de Québec comme le soldat canadien Arthur Giguère.
Quatre ans plus tard, à la fin de la guerre, le Canada comptait 619 636 militaires. En tout, un million de Canadiens se sont portés volontaires comme militaire durant cette Première Guerre mondiale. Beaucoup de jeunes hommes répondaient à l’appel au combat, car en 1914 au Canada, un travailleur sur six était au chômage.
Les pertes humaines totales du Canada pendant la Première Guerre mondiale s’élèveront à environ 67 000 morts et 173 000 blessés. Afin de bien comprendre l’ampleur énorme de ces pertes, il suffit de savoir que le Canada à cette époque ne comptait qu’environ sept millions d’habitants au début de la guerre.
Aide-mémoire… Il y a 100 ans, la Grande-Bretagne déclarait la guerre à l’Allemagne et à l’Empire austro-hongrois.
À cette époque, le Canada était indépendant face à l’Empire britannique en matière de politique interne, mais pas en matière de politique étrangère. Notre pays est donc automatiquement entré en guerre.
Quand la Première Guerre mondiale commence en 1914, tous les dominions de l’Empire britannique, dont le Canada, sont appelés à prendre part au conflit.
Cependant, et ce, pour la première fois dans l’histoire militaire du Canada, les Forces canadiennes combattent en tant que corps d’armée distinct, sous les ordres d’un commandant canadien.
Des batailles comme la bataille de Vimy, la bataille de Passchendaele et la bataille de la Somme sont reconnues depuis ce temps comme les origines d’un Canada véritablement indépendant politiquement.
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