Un camion de la voirie à Ottawa épend des sels de déglaçage sur la chaussée.

Un camion de la voirie à Ottawa épend des sels de déglaçage sur la chaussée.
Photo Credit: Le sel utilisé pour déglacer les routes hiver pollue des lacs en Amérique du nord, selon une nouvelle étude

Des centaines de lacs menacés par le salage massif des routes en hiver

Une nouvelle étude indique qu’une grande partie des 371 lacs du Canada et du centre-ouest et nord-est des États-Unis connaissent une salinisation croissante et durable. Ce qui pourrait hypothéquer la diversité et l’abondance des espèces aquatiques.  

La majorité des lacs étudiés (284) sont situés dans la province canadienne de l’Ontario ainsi que dans les Etats du Connecticut, du Maine, du Massachusetts, du Michigan, du Minnesota, du New Hampshire, de New York, du Rhode Island, du Vermont, du Wisconsin.

L’analyse des eaux de ces lacs d’eau douce  révèle que la plus grande partie du sel se retrouve dans les systèmes aquatiques. Ce sel est considéré comme une source majeure de pollution des nappes d’eau souterraines, des cours d’eau, des rivières et des lacs, soulignent ces scientifiques.

Hilary Dugan, une limnologue de l’Université du Wisconsin-Madison, l’une des principales auteures des travaux parus dans la dernière édition des Comptes rendus de l’Académie américaine des sciences (PNAS), explique son équipe et elle ont analysé les données sur une longue période.

Les chercheurs  ont comparé les concentrations de chlorure dans les lacs et réservoirs d’eau douce américains au climat et aux différentes utilisations des sols pour déterminer comment et pourquoi la salinisation change sur de vastes échelles géographiques.

À mi-chemin vers le sommet du Mont Richardson, on croise son lac en haulte altitude
Les eaux d’environ 7.770 lacs nord-américains pourraient connaître une hausse de leur salinité. © Félix Savard-Côté

Situation consternante

Jugeant cette situation « consternante »,  la scientifique déplore le fait que « des projets de développement immobilier sur une petite partie du bord des lacs se traduisent par des risques importants de salinisation de ces étendues d’eau » avec le salage des routes d’accès en hiver.

Chaque lac étudié avait une étendue de plus de quatre hectares avec au moins dix ans de données sur la teneur de l’eau en sel.  La plus grande partie de ce sel se retrouve dans les systèmes aquatiques et est considéré comme une source majeure de pollution des nappes d’eau souterraines, des cours d’eau, des rivières et des lacs, soulignent ces scientifiques.

Pour mesurer les quantités de sel déversées sur les chaussées et trottoirs, les chercheurs ont évalué la densité du trafic et les zones desservies dans un rayon de 100 à 1.500 mètres autour des 371 lacs étudiés.

Les résultats sont clairs: les voies de circulation situées à l’intérieur d’un rayon de 500 mètres d’une rive d’un lac sont de solides indicateurs de concentrations élevées de chlorure dans l’eau. Quand les résultats de cette étude sont extrapolés à l’ensemble des lacs dans le nord du continent nord-américain, quelque 7.770 lacs pourraient faire face à un accroissement de la salinité de leurs eaux.

Un camion épand des sels de déglaçage
Des millions de tonnes de chlorure de sodium sont utilisées pour faire fondre la glace et la neige sur les routes nord-américaines. © Radio-Canada

23 millions de tonnes de chlorure de sodium par hiver

Depuis les années 1940, l’utilisation du sel sur les routes en hiver pour permettre la circulation a fortement augmenté. Ainsi, chaque année, quelque 23 millions de tonnes de chlorure de sodium sont utilisées pour faire fondre la glace et la neige sur le réseau routier nord-américain, précisent les auteurs de cette étude.

Si la salinisation actuelle se poursuit, un grand nombre de ces lacs dépasseront dans les cinquante ans la concentration maximale de salinité recommandée par l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) établie à 230 milligrammes par litre (mg/L).

Selon cette étude, quatorze de ces lacs dépasseront ce seuil d’ici à 2050 et 47 autres sont sur la voie pour une concentration de 100 mg/L pendant la même période, ont déterminé ces scientifiques.

Un banc de poissons fourrage
Des poissons et d’autres espèces aquatiques sont menacés par une forte présence de sel dans des eaux douces. © Radio-Canada

Espèces aquatiques menacées

« Ces résultats sont probablement une sous-estimation du problème de salinisation alors qu’un nombre de régions où les routes font l’objet d’un salage intensif en hiver, comme le Québec et les provinces maritimes du Canada, ne fournissent plus les données sur la salinisation de leurs lacs », précise Sarah Bartlett, une chercheuse à l’Université du Wisconsin-Milwaukee, une des co-auteurs.

Dans les lacs où les niveaux de chlorure de sodium sont élevés, les populations de poissons et d’invertébrés ont été altérées, ainsi que le plancton qui forme la base de la chaîne alimentaire aquatique. La diversité des espèces aquatiques et leur abondance peuvent diminuer et dans des cas extrêmes de salinisation, les eaux sont faiblement oxygénées, réduisant la vie dans les lacs.

(Avec l’AFP)

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