Le ministère britannique de la Défense confirme que le Royaume-Uni va transférer à Parcs Canada la propriété des navires HMS Erebus et HMS Terror, les épaves au fond de l’océan Arctique des deux navires pilotés par l’explorateur anglais John Franklin qui ont sombré au XIXe siècle.
John Franklin avait appareillé en 1845 avec ces deux navires et 128 marins pour trouver le passage du Nord-Ouest, qui permettrait de passer de l’Atlantique au Pacifique par le pôle Nord. Ces navires ont été vus pour la dernière fois au moment où ils entraient dans la baie de Baffin en août 1845.
En 2014, l’épave du HMS Erebus a enfin été découverte à l’ouest de l’île d’O’Reilly au Nunavut. Quelques mois après sa découverte dans la baie de la Reine-Maud au Nunavut, une vidéo haute définition en 2015 a permis de constater que la structure du navire de Sa Majesté était bien conservée. Il gisait sous deux mètres de glace, mais à seulement 11 mètres de profondeur.
Le HMS Terror a été retrouvé pour sa part par l’Arctic Research Foundation en 2016. L’épave gît par 24 mètres de fond au sud de l’île du roi Guillaume, environ 100 kilomètres au nord de l’Erebus. Une histoire gravée dans l’imaginaire des Canadiens, petits et grands.
Aide-mémoire… Un peu d’histoire…
L’Angleterre voulait non seulement trouver le fameux passage du Nord-Ouest, mais aussi cartographier un territoire qu’elle considérait lui appartenir. – Sir John Franklin effectuera donc deux premiers grands voyages fructueux dans la région arctique du Canada. – En 1845, il est chargé d’une troisième expédition dans l’Arctique pour trouver cette fois le fameux passage du Nord-Ouest dont l’existence était soupçonnée depuis plusieurs années.
Même si les deux épaves historiques ont été retrouvées en eau canadienne, le Royaume-Uni aurait très bien pu ne pas les céder au Canada.
En vertu des lois internationales, les navires de guerre demeurent la propriété du pays qui y avait hissé son pavillon. Or, avant leur disparition sous les glaces de l’Arctique, l’Erebus et le Terror faisaient partie de la Royal Navy.
En vertu des revendications territoriales du Nunavut, la propriété des découvertes archéologiques reviendra cependant à ce territoire nordique, où vit une importante communauté inuite.
La question des deux épaves avait été abordée lors de la rencontre entre le premier ministre Justin Trudeau et son homologue britannique Theresa May, en septembre à Ottawa.
Après d’intenses travaux préparatoires, Parcs Canada s’apprête à lancer l’été prochain une ambitieuse opération d’excavation de l’Erebus, sans toutefois tenter de le renflouer.
Des plongeurs remonteront à la surface ce qu’ils peuvent de l’épave du navire amiral de l’expédition Franklin.
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