Jeune béluga secouru à Rivière-du-Loup au début juillet.

Jeune béluga secouru à Rivière-du-Loup au début juillet.
Photo Credit: Courtoisie /GREMM

Sale temps pour les bébés bélugas du fleuve Saint-Laurent

Après avoir été stable durant plusieurs années, la population de bélugas a commencé à décliner de façon marquée durant les années 2000 et il ne resterait environ que 900 bélugas dans le Saint-Laurent, alors que vers 1870, on estimait que leur nombre pouvait atteindre jusqu’à 10 000 dans le fleuve.

Or, 2016 semble se dessiner comme une autre année de reproduction désastreuse pour les bélugas, selon Robert Michaud, président du Groupe de recherche et d’éducation sur les mammifères marins (GREMM).

Depuis le début de la période des naissances, début de juillet donc, deux carcasses de nouveau-nés ont été trouvées et une troisième a été observée : une mère qui transportait son veau mort sur sa tête.

Rappelons qu’en tout 14 carcasses de bélugas avaient été trouvées en 2015, la majorité étant des femelles et des nouveau-nés.

L’habitat essentiel des bélugas du fleuve Saint-Laurent.
L’habitat essentiel des bélugas du fleuve Saint-Laurent.

Le saviez-vous?
Béluga signifie en russe « celui qui est blanc »
Avec sa peau d’un blanc très pur et son front proéminent et bombé, le béluga est facilement reconnaissable.
Cependant, seuls les adultes bélugas sont blancs; les nouveau-nés sont bruns ou gris foncé et pâlissent pour devenir totalement blancs entre six et huit ans.

La carcasse de béluga retrouvée à Sainte-Flavie
La carcasse d’un bébé béluga retrouvée à Sainte-Flavie le long du fleuve Saint-Laurent il y a un mois. ©  Réjean Côté

Le bruit nuirait à leur capacité de communiquer

Les scientifiques du GREEM suivent en ce moment la progression d’un groupe de Bélugas dans la rivière Saguenay grâce à un microphone sous-marin et à un drone. Ils veulent comprendre si les cris utilisés par les nouveau-nés et leur mère peuvent être masqués par le bruit des bateaux.

Selon une membre de cette équipe et chercheuse de l’aquarium de Vancouver, Valeria Vergara, les veaux émettent des cris à des fréquences basses, qui pourraient être difficilement entendus par leurs mères en raison du trafic maritime.

Environ 4000 navires empruntent la Voie maritime du Saint-Laurent chaque année. (En aval de Saint-Lambert jusqu’au Golfe du Saint-Laurent, il s’agit de la « Voie navigable du Saint-Laurent » où il circule 8000 navires commerciaux par année, plus environ 3000 navires effectuant du cabotage entre les ports du Saint-Laurent, sans compter les bateaux de pêche commerciale, ceux des plaisanciers et les embarcations des excursionnistes aux baleines.)

Le GREMM demande au gouvernement canadien et à la province du Québec de créer des aires où l’activité humaine et industrielle serait strictement limitée, afin de protéger le béluga.

Écoutez

Suivi d’une mère béluga et de son nouveau-né en juillet 2016

Il n’y a pas que les bélugas du Saint-Laurent qui méritent d’être secourus

Si près d’un millier de bélugas dans l’estuaire du fleuve Saint-Laurent font périodiquement la manchette, car ils sont, entre autres, très prisés des touristes, la plus importante partie de l’espèce (près de 57 000) trouve refuge dans la baie d’Hudson.

Le sort des bélugas au Canada se joue donc en ce moment, non seulement dans l’estuaire du fleuve Saint-Laurent, mais aussi au cœur de la grande mer intérieure du pays qu’est la baie d’Hudson, où le béluga vit en nombre près de 70 fois supérieur.

La population de bélugas de l’est de la baie d’Hudson est désignée « en voie de disparition » par le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada.

On estime en gros au total qu’entre 72 000 et 144 000 bélugas vivent dans les eaux canadiennes.

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Un orque nage dans son bassin au parc SeaWorld de San Diego sous le regard de jeunes enfants.
Une orque nage dans son bassin au parc SeaWorld de San Diego sous le regard de jeunes enfants. © Mike Blake/Reuters

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RCI avec des informations de Thomas Gerbet et Joane Bérubé de Radio-Canada et la contribution de Maryse Jobin, Doris Larouche, Geneviève Murchison, Claude Bernatchez, et Marie-Pierre Roy-Carbonneau et Jean-Pierre Girard de Radio-Canada

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