拉菲里耶尔1953年出生在海地首都太子港，尚在童年时父亲就因政见不同流亡加拿大。他离开学校后成为当地杂志和电台的文化专栏记者。1976年，在一个记者朋友被暗杀后，他星夜逃亡，辗转来到加拿大。

他一直在蒙特利尔的工厂里打工，直到1985年出版第一本小说《怎样与一个黑鬼做爱而不觉疲惫》并大获成功。尽管有这样一个书名，它并不是一本情色小说。此后拉菲里耶尔专心写作，声誉日隆，逐渐成为魁北克文学界的代表人物。

1999年，拉菲里耶尔获得法国梅蒂西斯文学奖。2013年，他当选为法兰西学院院士，成为第一个获此殊荣的海地作家和加拿大作家。这一年他60岁。法兰西学院院士是终身制，每人在学院有自己的专用座椅。二号座椅现在属于拉菲里耶尔。它昔日的主人包括法国启蒙思想家孟德斯鸠和十九世纪法国作家小仲马。后者的曾祖母是一个海地黑奴，因此可算是拉菲里耶尔的同乡。