Algunas personas consideradas en estado vegetativo son capaces de tener experiencias conscientes, demuestran trabajos realizados en la Universidad de Western Ontario.
El neurocientífico Adrian Owen y sus colegas usaron imágenes por resonancia magnética funcional para registrar la actividad cerebral de dos pacientes con lesión cerebral y 12 participantes sanos mientras veían un extracto de 8 minutos de la película Bang! You’re Dead de Alfred Hitchcock.
Ellos encontraron que uno de los pacientes con lesiones cerebrales, un hombre de unos treinta años que no había interactuado con nadie durante los últimos 16 años, tenía una actividad cerebral similar a la de los participantes sanos.
Las similitudes se registraron en los lóbulos frontales y temporal, áreas en las que participan algunas de las actividades cerebrales más complejas, incluyendo el razonamiento.
Según el líder de la investigación Adrian Owen, los indicadores parecen mostrar que el sujeto que vivía en estado vegetativo desde hace 16 años seguía y comprendía la película. Otro paciente que vivía en un estado similar no reaccionó tan fuertemente al suspenso de Hitchcock. La técnica utilizada por los investigadores determinó que el paciente podía entender el diálogo, seguir la historia a medida que se desarrollaba, incluyendo sus giros y vueltas, construir una memoria y reaccionar emocionalmente, dijo Owen .
El investigador expresó su confianza en poder desarrollar un método para determinar el estado de conciencia de un paciente y ver si puede pensar en estímulos visuales que le envía su entorno. Si los médicos saben que un paciente pueda entender una película, dijo el Sr. Owen, se hará un esfuerzo extra para determinar lo que desea. «Si sabemos que un paciente está consciente, entonces vamos a reaccionar de manera diferente. Si se lo incluye en la toma de decisiones sobre su bienestar, uno puede tener una gran influencia en la calidad de vida. Puede tratarse de cosas importantes, como por ejemplo lo que quiere sobre su futuro, o cosas aparentemente insignificantes, por ejemplo, cuál es su «estilo favorito de televisión.
Owen aún no se sabe cómo la técnica podría permitir a los pacientes hacer preguntas específicas. El investigador señaló que existen importantes diferencias entre un individuo que vive en un estado vegetativo y otro que vive en un estado de coma. El primero puede estar despierto durante un periodo de tiempo, aunque no responda a los intentos de comunicación dirigida a él; el segundo nunca está despierto.
Según los autores, esta es la primera vez que un estudio es capaz de demostrar que un paciente considerado como insensible podría seguir e interpretar lo que sucede en su entorno.
Los detalles de este trabajo fueron publicados en los Anales de la Academia Americana de Ciencias (PNAS).
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