Investigadores de la Universidad de Alberta, en el oeste canadiense, confirmaron que los osos polares se valen de su sentido del olfato y de la dirección de los vientos para llevar a cabo la caza de focas oceladas, una de sus principales fuentes de alimento.
El estudio confirma una presunción de larga data, pero que hasta el momento no contaba con respaldo científico.
El trabajo cobra mayor importancia en momentos en que la comunidad científica y grupos ambientalistas denuncian los peligros a los que se ve enfrentada esa especie animal, debido a la reducción de los hielos polares, su hábitat natural, como consecuencia del cambio climático.
Amenazas crecientes
La investigación permitió confirmar que los osos polares usan su olfato para detectar la ubicación de las guaridas en las que se encuentran las focas. Durante el invierno, las mismas se pueden encontrar cubiertas por varios centímetros de nieve y, por lo tanto, imperceptibles a la vista. Es entonces cuando el olfato cobra un rol más importante, ya que el oso es capaz de distinguir el olor característico de su eventual presa trasladado por el viento.
No obstante, el cambio climático surgido del calentamiento planetario tiene como uno de sus principales efectos una modificación en el comportamiento de los vientos; si el oso no es capaz de orientarse adecuadamente hacia el sitio preciso para realizar la captura, sus posibilidades de alimentación se ven aún más restringidas.
Vientos cruzados
Los especialistas observaron durante 11 meses a los osos de la Bahía de Hudson, en el noreste canadiense, mediante un sistema de navegación e imaginería satelital, para luego cruzar esa información con los datos del comportamiento del viento.
El profesor Ropn Togunov, que coordinó la investigación, dijo que fue posible establecer que los osos polares viajan a contracorriente del viento, para de esa forma potenciar su capacidad olfativa.
Esa técnica ya había sido confirmada en pájaros e insectos, pero es la primera vez que se observa que un animal perteneciente al grupo de los mamíferos apela a la marcha contracorriente como método de orientación o detección.
Los osos polares usan ese procedimiento de caza mayormente cuando los vientos son de baja intensidad y durante la noche, cuando no pueden ver. Así lo sostuvo el biólogo Andrew Derocher, coautor del estudio y uno de los especialistas en osos polares de mayor prestigio en Canadá.
Alimento esquivo
El cambio climático no sólo restó territorio a los osos polares. El alza de las temperaturas trae aparejado un derretimiento prematuro de los hielos, alejando a los animales de sus lugares habituales de caza y acortando la temporada para la captura de presas.
Los osos polares dependen del invierno para poder prodigarse el alimento que les otorgue la grasa y nutrientes que necesitan para poder sobrevivir el verano.
Según los modelos climáticos, la velocidad de los vientos en el Ártico tiende a intensificarse, lo que tornará la caza más complicada.
Tiempo atrás circularon profusamente las imágenes de osos polares famélicos, buscando comida desesperadamente sobre pequeños bloques de hielo a la deriva y lanzándose al agua con el fin de capturar peces.
Canadá alberga a dos tercios de la población mundial de osos polares y los científicos ya han comprobado una alarmante reducción en el número de ejemplares.
La intensificación de la velocidad de los vientos hará que la caza sea más difícil para los osos polares, cuyo olfato no podrá distinguir con la facilidad necesaria la proximidad de sus presas, concluye la investigación.
Con información de The Canadian Press.
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