Primero, el visón y la nutria comenzaron a desaparecer. Luego la gente del lugar empezó a notar algo extraño en la forma en que las águilas y los buitres volaban por encima. Un hombre observó a su gatito caminando en círculos, salivando y con convulsiones. Estas fueron las primeras señales de advertencia, allí por el año 1970, de que algo siniestro estaba ocurriendo en la comunidad de Grassy Narrows, a lo largo del río Wabigoon, en el noroeste de Ontario.
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El visón, la nutria, las águilas y los buitres sufrían de envenenamiento por mercurio al haber consumido pescado contaminado. El cerebro del gato, después analizado, reveló la enfermedad de Minamata, con temblores espasmódicos y una marcha a tropezones asociados a la exposición extrema al mercurio.
A finales de 1950, más de 100 personas murieron en Minamata, Japón, y muchas más sufrieron devastadores daños cerebrales después de comer pescado contaminado con mercurio que había sido liberado en un lago por una empresa de productos químicos.
Esos detalles se preservan en los trabajos de investigación del Dr. Masazumi Harada, un científico japonés que nunca dejó de dar seguimiento a los efectos de la contaminación por mercurio en las personas en Grassy Narrows, mucho después de que los investigadores canadienses cerraron sus archivos.
Ellos han estado estudiando a los miembros de una comunidad aborigen, que sin saberlo comían pescado contaminado con mercurio proveniente de una planta de celulosa, hace más de cuarenta años.
A pesar de que Harada murió hace unos años, su investigación en la comunidad al noreste de Kenora continúa hasta nuestros días. Un equipo japonés está terminando su cuarta visita desde que comenzó la investigación en 1975.
Y estos expertos en efectos de intoxicación por mercurio dicen que Canadá les está injustamente negando atención y reparación a las víctimas en el país.
Un médico utiliza una aguja para probar la sensibilidad de Bill Fobisters en las manos, los pies, la frente y los labios.
Fobister dice que los síntomas de mercurio están aumentando a medida que envejece. Dice que ahora pierde el equilibrio, más que nunca.
La prueba de la piel ayudará a los investigadores japoneses a registrar los síntomas más relevantes.
En su forma más extrema, el envenenamiento por mercurio va descomponiendo el cuerpo hasta hacer imposible la deglución. En su forma más común, las personas experimentan entumecimiento en sus pies y disminución de la visión.
Los japoneses creen que el mercurio afecta el sistema nervioso central. El Dr. Kazuhito Tsuruta diseñó una prueba especial para los pacientes con mercurio.
Pero explica a través de un traductor, que es muy cuidadoso acerca de cómo se utiliza la prueba.
Esta prueba se va a utilizar solamente con el fin de determinar qué parte del cerebro está dañada, y no para trazar una línea entre un grupo de pacientes y un grupo de no pacientes envenenados por mercurio, es un punto importante .
Los japoneses creen que cualquier persona expuesta al mercurio sufre los efectos y debería recibir una indemnización.
Es una batalla que estos investigadores enfrentaron con las víctimas de envenenamiento por mercurio en la bahía de Minamata en Japón.
Masanori Hanada es el actual jefe del centro de estudios de Minamata.
Es importante pensar en el futuro. Ellos tienen la enfermedad, ¿cómo se vive con esta enfermedad?
Pero por ahora las víctimas de mercurio en Canadá sólo pueden recurrir a la Comisión de discapacidad y sus estrictas definiciones de quién es elegible.
La presidenta de la comisión, Margaret Wanlin, dice que su mandato es compensar a aquellos que han perdido la capacidad de realizar tareas tradicionales como la caza o el uso de una sierra de cadena.
Se trata de una evaluación funcional, que detecta a las personas que tienen síntomas compatibles con una intoxicación por mercurio, así que no hay forma de saber cuál es el número correcto.
La comisión rechaza casi a las tres cuartas partes de las personas que solicitan una pensión.
En su quinto viaje a Grassy Narrows, Hanada dice que está decepcionado por la postura canadiense.
No es nuevo. Quiero decir que teníamos este tipo de discusión hace 30 años
Hanada afirma que es tiempo que Canadá proporcione una atención adecuada a las víctimas de este antiguo desastre ambiental.
Alcance limitado
Así las cosas, la investigación de Harada es el único estudio en curso de los efectos clínicos de la intoxicación por mercurio en la población de Grassy Narrows.
Fue la ciencia de Grassy Narrows lo que ha traído a los investigadores japoneses en los últimos 40 años.
Masanori Hanada, dijo que lo que aprenden aquí se puede aplicar a las víctimas japonesas de Minamata y a otras víctimas de envenenamiento por mercurio en todo el mundo.
Es una investigación que se agudiza debido a que el mercurio está todavía allí, en Wabigoon River y en el pescado en Grassy Narrows, y en los cursos de agua en todo el mundo.
Y todos los días, la minería, la tala y la quema de combustibles fósiles liberan más, iniciando un ascenso peligroso a través de la cadena alimentaria.
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