Las enfermedades caracterizadas como crónicas hacen que pacientes deban pasar años en cama, sin poder levantarse y realizar movimientos. Este sedentarismo llevado al extremo es similar a los efectos que sufren los astronautas en condiciones de ingravidez. La gravedad cero provoca una importante debilidad en huesos y músculos, que los cosmonautas tratan de paliar con ejercicio físico diario. Pero eso no alcanza. Investigadores canadienses trabajan no solo de revertir ese fenómeno sino poder aplicarlo algún día a la creciente población que envejece.
Escuche
Viajar al espacio acelera envejecimiento. Los astronautas que pasan mucho tiempo en la Estación Espacial Internacional, regresan a la tierra con las arterias más rígidas, con falta de equilibrio, huesos débiles e incluso con resistencia a la insulina, el precursor de la diabetes.
Es por eso que investigadores están realizando experimentos en órbita para averiguar cómo podrían ser capaces de ayudar a la gente cuando regresan de nuevo aquí en la tierra. A ese respecto, Canadá envió una pieza de equipamiento al espacio. Se trata de una máquina de ultrasonido. El profesor Richard Hughson e investigadores de la Universidad de Waterloo estarán estudiando la salud de los astronautas mientras se encuentran en el espacio.
Profesor Richard Hughson de la Universidad de Waterloo / http://waterloo.ca/kinesiology
«Estaremos controlándolos alrededor de un mes y luego durante cinco meses en el espacio»
Los investigadores saben que la gravedad cero no es saludable.
El astronauta canadiense Robert Thirsk pasó seis meses en el espacio, y regresó sintiéndose décadas mayor, al menos temporalmente.
«Debilidad, falta de equilibrio, falta de coordinación y luego la fragilidad de mis huesos que me indicaba mucho las cosas que puedo esperar en tanto que persona mayor. La actividad física de los astronautas es importante. Pasamos dos horas cada día en órbita haciendo aeróbicos o resistencia muscular. No se detiene el deterioro de nuestro cuerpo, pero lo frena”. Robert Thirsk
Se estima que la pérdida de masa ósea en el espacio es de un 1% por cada mes de viaje. Se pierde hueso en las vértebras inferiores, en las caderas y en la parte superior del fémur. Y la ausencia de estrés en estos huesos hace que liberen más calcio, que se debiliten y se vuelvan más frágiles. Así, los niveles de calcio circulantes se disparan, y aumenta el riesgo de que los astronautas desarrollen piedras en el riñón o calcificaciones en los tejidos blandos si el viaje fuese suficientemente largo (por ejemplo, en una misión a Marte o a otros planetas). Algunas de las recomendaciones para evitar que pierdan masa ósea durante una misión son el ejercicio físico y los cambios en la dieta, pero no son del todo efectivas.
Para que se comprenda el problema en su magnitud: a un grupo de astronautas que había permanecido seis meses en la EEI les practicaron una biopsia tanto a la ida como cuando regresaron a nuestro planeta. En el viaje, habían perdido más de un 30% de su fuerza muscular, lo que convertía a personas de 30 o 40 años en ancianos de 80.
Además, muestran a astronautas que aterrizan en la Tierra con una pobre presión arterial, reducción del flujo sanguíneo y arterias más rígidas. Thirsk dice que es una lección sobre la inactividad.
«La misma lección se aplica a las personas aquí en la tierra respecto a que la población que envejece debe permanecer físicamente activa y ejercitar nuestro cuerpo para alejar los efectos del envejecimiento.» Robert Thirsk
LA INVESTIGACIÓN
En la Universidad de Waterloo, el profesor Richard Hughson conduce experimentos a través de un Monitoreo Ultrasonido sobre los cambios en los corazones y los vasos sanguíneos de los astronautas en la Estación Espacial Internacional.
«Los astronautas regresaron desde el espacio con arterias carótidas que eran alrededor de 20 a 30 años más rígidas que las equivalentes de lo que ocurre con el envejecimiento normal», dijo Hughson, quien dirige la cátedra de investigación Schlegel sobre envejecimiento vascular y salud del cerebro en la universidad.
El aumento de la rigidez de las arterias está asociado con más enfermedades del corazón y derrame cerebral.
Hasta ahora, el estudio vascular del Hughson se limitaba a los astronautas durante un solo día, cuando regresaban. Ahora los investigadores observan sus arterias mientras los astronautas están en el espacio y hasta 12 meses después de su regreso.
El uso de orientación a distancia, una técnica de ultrasonido en la Tierra le dirá a los astronautas cómo mover la sonda de ultrasonido para recoger los datos.
Los investigadores también utilizar una prueba de tolerancia a la glucosa en vuelo para medir la resistencia a la insulina, con la esperanza de determinar los mecanismos de cómo se producen esos cambios metabólicos.
Mientras las agencias espaciales se preparan para los vuelos espaciales largos como a Marte, Hughson, dice que los resultados plantean preguntas importantes. Por ejemplo, los alimentos y el agua son costosos para transportar al espacio, pero los astronautas necesitan más de ambos cuando están haciendo ejercicios para tratar de mantenerse en forma.
Los datos ayudarán a preparar a los astronautas para los futuros viajes espaciales, incluyendo las misiones más largas a Marte.
Y ayudará a los investigadores a entender mejor el envejecimiento y cómo se puede reducirlo, aquí en la tierra.
RCI con información de la periodista Christine Birak de CBC,
Por razones que escapan a nuestro control, y por un período de tiempo indefinido, el espacio de comentarios está cerrado. Sin embargo, nuestras redes sociales siguen abiertas a sus contribuciones.