En el siglo diecinueve, los obreros de la industria manufacturera de sombreros de Inglaterra sufrían a menudo de problemas neurológicos tales como irritabilidad, timidez, depresión, temblores y dificultad en el habla. La exposición a un compuesto de mercurio, el nitrato de mercurio — una sustancia química que en esa época se usaba de forma generalizada para la confección de sombreros de fieltro — era la causa de esos síntomas. Se cree que las características de estos obreros intoxicados con mercurio dieron origen a una expresión muy corriente en lengua inglesa: “mad as a hatter” o “más loco que un sombrerero”. De hecho, se piensa que estos obreros inspiraron el personaje del Sombrerero Loco del libro “Alicia en el país de las maravillas”.
Desafortunadamente, la intoxicación con mercurio aún existe, aunque ésta no afecta necesariamente a los sombrereros, sino más bien a los mineros que extraen oro en pequeñas minas artesanales de países en desarrollo, como por ejemplo, en América Latina.
Según fuentes de la Universidad de Columbia Británica, la minería artesanal produce 400 toneladas de oro al año en el mundo. Este sector económico beneficia a unos 160 millones de personas, de las cuales 16 millones trabajan directamente en las minas.
Según informaciones de Naciones Unidas, citadas por la Universidad de Columbia Británica, las minas artesanales de oro constituyen la segunda más grande fuente de polución con mercurio tras la combustión de los combustibles fósiles. Esta actividad expulsa al medio ambiente cada año 1400 toneladas de mercurio.
El mercurio absorbido por el cuerpo es el que provoca daños neurológicos como temblores y pérdida de coordinación, problemas del lenguaje, de la visión y atrofia muscular.
Marcello Veiga, es profesor del departamento de Ingeniería de Minas de la Universidad de Columbia Británica (UBC) y director del grupo de investigación Canadian Artisanal Mining Innovation (CAMI) o Innovación Canadiense de la Minería Artesanal en la UBC. Desde hace varios años, él trabaja en la sensibilización de los mineros de varios países latinoamericanos para que utilicen métodos alternativos para la extracción del otro que reducen la exposición al mercurio y los peligros que esto trae tanto para ellos como para las comunidades adyacentes.
“Se conoce desde hace tiempo que el mercurio es una neurotoxina que causa problemas en los adultos y en los niños no nacidos”, dijo Veiga quien ha estudiado la extracción de oro en 40 países.
En 2009, el profesor Veiga comenzó a estudiar la polución del aire a partir del mercurio en Antioquia, al noroeste de Colombia, un centro de minería artesanal de bastante renombre.
Los resultados de esta investigación llevaron a la implantación de una iniciativa para mostrar a los mineros locales la existencia de tecnologías más limpias para hacer este tipo de minería. Al año siguiente, la UBC y el Departamento de Estado de Estados Unidos establecieron una planta de demostración en Portovelo, Ecuador, para entrenar a los mineros en la utilización de mejores métodos. En 2013, los niveles de mercurio en Antioquia eran 50 a 60% menores que en 2010.
“Los mineros aprendieron que pueden utilizar mucho menos mercurio y obtener más oro al utilizar tecnologías como las de concentración de gravedad, flotación y cianuración del oro”, dijo Veiga. “Se les enseñó cómo fabricar el equipamiento que puede reducir su exposición al mercurio hasta un 95%”.
Más de 200 mineros de Colombia, Perú y Ecuador han recibido esta formación y se espera seguir aumentando este número, según el profesor Veiga.
Del 1ro al 3 de diciembre 2015, el Peter Wall Institute for Advanced Studies, el instituto de investigaciones más antiguo de la UBC, organizó la Mesa Redonda de Investigación Internacional, “Miners, Minerals and Minamata: Interdisciplinary Perspectives on Artisanal Gold Mining and Sustainable Development” (Mineros, Minerales y Minamata: Perpectivas Interdisciplinarias sobre la Minería Artesanal de Oro y el Desarrollo Sostenible”).
El último de estos tres días de Mesa Redonda, el Museo de Antropología de Vancouver, en colaboración con la UBC, organizaron un evento cultural abierto al público con charlas y proyecciones sobre el tema.
Conversamos con el profesor Marcello Veiga del departamento de Ingeniería de Minas de la Universidad de Columbia Británica (UBC) sobre estas actividades y su trabajo en este campo.
EscucheEl profesor Marcello Veiga ha trabajado durante 30 años como ingeniero metalúrgico y geoquímico medioambiental para compañías mineras y de consultoría en Brasil, Canadá, Estados Unidos, Venezuela, Chile y Perú. Desde 1997, trabaja como profesor asociado del Instituto de Ingeniería Minera Norman B. Keevil de la UBC.
El profesor está trabajando también en función de que Canadá ratifique la Minamata Convention on Mercury, un tratado global para reducir los niveles de mercurio en el medio ambiente, provocados por la actividad humana.
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