Cualquier persona que haya sufrido de estrés lo sospecha: el estrés altera el funcionamiento de nuestro cerebro. ¿No sería útil encontrar una manera de deshacerse de él?
Para los neurólogos de los últimos 20 años, la pregunta se transformó: ¿cómo prevenir los efectos negativos del estrés en nuestras funciones cognitivas? Para responder, encontraron «conejillos de indias»: personas que han mostrado una fuerte resistencia a eventos traumáticos, lo que se conoce como resiliencia.
La resiliencia es la capacidad de afrontar la adversidad y salir fortalecido. Desde la Neurociencia se considera que las personas más resilientes tienen mayor equilibrio emocional frente a las situaciones de estrés, soportando mejor la presión.
Se han encontrado que acontecimientos dolorosos como la muerte de un padre puede aumentar el riesgo a corto plazo de depresión mayor en los niños, trastornos de ansiedad y de estrés postraumático.
Con los avances en las técnicas para el estudio de los genes y para explorar el cerebro, un estudio neurobiológico del estrés está experimentando una revolución – y nuestra percepción de la respuesta al estrés está cambiando. Hasta hace unos 20 años, se pensaba que la ausencia de una reacción negativa grave, como el trastorno de estrés postraumático se debía a una falta de respuesta. En cambio, «la capacidad de recuperación se considera actualmente como una respuesta reactiva», dice Daniela Kaufer, neurocientífica de la Universidad de California, Berkeley.
Si bien se trata de una corriente de investigación que data de después de la Segunda Guerra Mundial – con los soldados y los supervivientes de los campos de concentración – la exploración del cerebro y la genética están tratando de proporcionar nuevas pistas. Por ejemplo, ¿sería posible que la capacidad de recuperación, más que una manifestación de una acción de defensa de nuestro cuerpo, sea todo lo contrario: el resultado de una falta de acción?
Las influencias tempranas
Las viejas ideas de que ciertos individuos tienen una «resistencia» inherente o una habilidad innata para recuperarse de la tensión severa han quedado ya en el camino. En cambio, la resistencia y nuestra respuesta al trauma son reconocidas por ser más dinámicas, cambiantes a lo largo de la vida. Es un medio complicado, pero una de las principales formas en que hacen hincapié las marcas del cerebro es a través de la epigenética. Esto no cambia los genes, pero puede cambiar su expresión uniendo grupos metilos al ADN o las proteínas asociadas.
En la Universidad McGill de Montreal, el grupo del neurocientífico Michael Meaney ha estado explorando la respuesta al estrés en ratas. Se encontró que las estrategias de las ratas madres de lamer limpiando mucho o poco a su prole dieron lugar a crías diferentes. Las madres que realizaban menor aseo producían crías con alta ansiedad, con pobre recuperación al estrés y bajo rendimiento cognitivo. Los circuitos cerebrales de las crías que desactivan el estrés eran lentos, debido a una mayor metilación del ADN y una menor expresión de los receptores ‘off’ en el hipocampo. Las crías bien aseadas mostraron lo contrario.
Las personas pueden tener la tentación de etiquetar a las madres ratas que asean más como mejores madres, dice Kaufer. «Pero no son» buenas madres «o» malas madres ‘, se trata sólo de un estilo de crianza diferente. «El estilo de crianza puede reflejar el entorno y preparar la descendencia, explica. Ser una rata cautelosa, preocupada solo tiene sentido si usted vive en un callejón lleno de gatos. Es decir, muy estresado para las ratas.
«La respuesta al estrés es una de las cosas más conservadas en la evolución», dice Kaufer. Esto significa que los resultados de los animales tienden a ser aplicables a los humanos. Sin embargo, lo que es bueno para evitar a los depredadores puede no ser una adaptación saludable para la tensión continua de la vida moderna”.
La Investigación
Siguiendo en esa línea, un reciente informe publicado en la revista Nature, el neurobiólogo Eric Nestler, de la Escuela de Medicina Monte Sinaí en Nueva York, lanza la hipótesis de que la gente que está participando en su estudio (y ratones) viven un menor estrés debido a que sus cerebros no tienen justamente esa reacción de defensa que la mayoría de nosotros sí tiene. Esta reacción es por otra parte muy natural: el estrés es a menudo lo que le permite sobrevivir a un animal. Frente a una amenaza, las hormonas y los neurotransmisores se combinan para obtener una respuesta tan rápida como sea posible.
Pero huir de un depredador y reaccionar a las miles preocupaciones de la vida cotidiana no son la misma cosa: si estos neurólogos tienen razón, el estrés sería una herencia de nuestro pasado animal de la cual no tendríamos tanta necesidad hoy en día. Las personas las más adaptadas a la vida moderna serían entonces esas personas «resilientes» que intrigan tanto a los investigadores.
RCI/ EXPLORA de Radio Canadá/Internet.
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