“De todas las enfermedades que andan por ahí, la gripe es la única que a lo largo de los últimos 100 años, ha demostrado constantemente su capacidad de causar pandemias entre los humanos “.
– Matthew Miller, investigador de la Universidad de McMaster
Funcionarios de salud pública en Canadá se están preparando para la campaña anual de vacunación contra la gripe a finales de este mes. La vacunación es considerada como la mejor defensa contra esa infección, pero los índices de utilización siguen siendo bajos. Sólo alrededor de un tercio de los canadienses mayores de 12 años se presenta para recibir la inyección.
Ahora, investigadores canadienses están probando una nueva vacuna que ofrecerá una protección contra la gripe, difícil de rechazar.
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Científicos dicen que está consiguiendo acercarse a una vacuna universal contra la gripe que ofrecería protección de por vida.
La gripe causa entre 250.000 y 500.000 muertes cada año a nivel mundial, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). De allí la importancia de encontrar vacunas eficaces.
Equipos de científicos en Canadá, Reino Unido, EE.UU. y Australia están trabajando para lograr ese objetivo.
La ventaja de una vacuna, una sola vez, es que aumentaría el número de personas que se vacunarían y disminuiría los riesgos de una pandemia de gripe, como la cepa de 1918 que mató a por lo menos 50 millones de personas en todo el mundo.
Miller está trabajando con científicos de la Escuela de Medicina de Icahn en Monte Sinaí, Nueva York, y con la Universidad de Chicago para desarrollar una vacuna universal.
Su investigación, publicada en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias de EE.UU. (PNAS), se centra en grupos de anticuerpos en el cuerpo humano que se pueden activar para luchar contra todas las cepas de la gripe.
Estos anticuerpos «se adhieren a la superficie de las células infectadas y atraen a las demás células del sistema inmune para matar el virus», le dijo a CBC News. Este imita un proceso que ocurre de forma natural, provocando que las células blancas rodeen un virus y lo maten.
El gran avance se produjo con el brote de 2009.
Dado que los virus de la gripe mutan constantemente los investigadores no siempre logran crear la combinación perfecta para los virus que circulan en una temporada. Aún más peligroso, hay nuevas cepas de la gripe que entran en juego, para las cuales no existe ninguna vacuna. Estas nuevas cepas pueden convertirse en pandemias.
En 2009, fue la H1N1, que mató a cientos y envió a miles de personas a los hospitales
Hasta entonces, las vacunas contra la gripe habían apuntado a la cabeza de la proteína en la superficie del virus, que está en constante mutación. Sin embargo, los científicos observaron que las personas infectadas con el H1N1 producían anticuerpos que atacaban el tallo del virus, el cual tiende a permanecer igual… en todas las cepas de la gripe.
La nueva vacuna universal hace funcionar anticuerpos que se adhieren al tallo, protegiéndoles potencialmente de un sinnúmero de cepas de la gripe, incluso de las que no hemos visto todavía.
Es decir, a nivel celular, el truco es apuntar al tallo del virus, que no cambia en la mayoría de las cepas de la gripe, en lugar de la cabeza, dice Miller.
El científico canadiense dice que este nuevo tipo de vacuna podría resolver dos problemas.
La vacuna universal tiene realmente dos beneficios principales: el primero es la prevención de pandemias, pero el segundo es la prevención de los desajustes de las vacunas que se producen de vez en cuando.
Pruebas clínicas
Mientras el equipo internacional todavía está trabajando en la ciencia de cómo funciona la vacuna, el de Miller ya ha desarrollado una vacuna eficaz.
El próximo paso serán los ensayos clínicos, lo que necesitará del apoyo de las compañías farmacéuticas y de los reguladores gubernamentales. Se estima que una vacuna contra la gripe tan universal podría estar en el mercado en cinco a diez años.
La gripe mata
Miller dice que la gente debería tomar más seriamente a la gripe, de lo que lo hacen.
«De todas las enfermedades que andan por ahí, la gripe es la única que a lo largo de los últimos 100 ha demostrado su capacidad de causar pandemias en los seres humanos. Desde 1918, hemos tenido cuatro pandemias de gripe y no hemos tenido otras pandemias de agentes infecciosos, aparte del VIH «, dijo.
Mientras los sistemas inmunes de los jóvenes y de las personas sanas normalmente responden rápidamente a cada nueva cepa de la gripe, los ancianos y niños pequeños son mucho más vulnerables.
La protección contra las pandemias de gripe será un gran paso adelante para la salud pública, dijo Miller.
Matthew Miller es miembro del Centro de Investigación de Inmunología del Instituto McMaster y del Instituto Michael G. DeGroote de Investigación de Enfermedades Infecciosas. Miller cree que la vacuna universal contra la gripe podría ser una realidad en los próximos cinco años.
La importancia de la prevención
A la espera de que esté disponible la vacuna universal, es importante no olvidar medidas “caseras” que ayudan a prevenir la gripe.
Lavar con regularidad las manos. Esto ayudará a eliminar los posibles contagios por objetos con el virus.
Evitar espacios cerrados con aglomeración de personas. Un buen ejemplo son los transportes públicos, ya que el número de personas es considerable, la temperatura cálida y los estornudos constantes.
Ventilar las habitaciones. Este consejo aplica para casas y oficinas. El aire debe circular constantemente.
Evitar fumar. Sin duda el tabaquismo favorece la complicación de cuadros por gripe.
RCI con información de ScienceDaily /Christine Birak, CBC
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