Miles de millones de litros de aguas negras y aguas residuales sin tratar se vierten en aguas canadienses
Canadá es visto como uno de los países más prístinos del mundo. Pero sus océanos, lagos y ríos tienen un secreto sucio. La cantidad de aguas negras y aguas residuales que descarga en sus vías fluviales está aumentando. Esto a pesar de las regulaciones introducidas en 2012 para frenar el problema. La preocupación aumenta entre aquellos que temen por la salud de los canadienses y de la del medioambiente.Cada año, Canadá descarga 200.000 millones de litros de aguas residuales sin tratar en sus canales, ríos y océanos.
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Estas aguas residuales contienen desechos de los hogares, escombros, lodo y productos químicos. Normalmente, existe un proceso de filtrado a través del cual pasan las aguas residuales antes de ser vertidas. Las aguas residuales pasan a través de unas rejillas de 6 mm que sólo eliminan los residuos sólido mayores – como tampones y preservativos – dejando pasar las toxinas de los productos de limpieza, los disolventes, los medicamentos y otros agentes contaminantes que se vierten desde los lavabos e inodoros.
Luego viene la segunda etapa para eliminar estos otros productos.
El problema persiste a pesar de las regulaciones federales introducidas en 2012 para tratar de resolver el problema.
Papel higiénico se puede encontrar en las playas cerca de las ciudades pequeñas en Terranova y Labrador. En Victoria, Columbia Británica, los buceadores reportan algas marinas enfermas y contaminadas cerca de tuberías de descarga de aguas residuales.
De hecho, la cantidad de aguas residuales no tratadas, que incluye aguas negras y lluvia y escorrentía de nieve, que fluyó a los ríos y océanos canadienses el año pasado, llenaría 82.255 piscinas de tamaño olímpico, un aumento del 1,9 por ciento en 2014.
Se supone que el volumen disminuirá a medida que las ciudades y pueblos actúen para cumplir con las normas que el gobierno conservador adoptó hace cuatro años.
Phillip Wood es alcalde de Bay Roberts, una ciudad de 6000 habitantes en Terranova.
«Terranova tiene un ambiente tan prístino que es un pecado, en realidad, lo que estamos haciendo con él.»
De los 15 mil millones de litros de basura descargados en todo el atlántico canadiense el año pasado, los documentos obtenidos de Medioambiente Canadá revelan que un mil millones venían de ese lugar.
«Los reglamentos son muy nobles, pero el problema es, por supuesto, conseguir el dinero».
Las normas exigen que los municipios realicen un tratamiento secundario para eliminar no sólo los desechos sólidos sino también los materiales orgánicos disueltos. Los peores infractores tienen hasta 2020 para cumplir. Los municipios que estaban haciendo algún tratamiento de agua pero no cumplieron con las nuevas normas, tienen hasta 2030 o 2040.
Los municipios que no cumplen los plazos enfrentan la perspectiva de cargos y multas rigurosas.
Los números que alarman
Sin embargo, las cifras obtenidas de Mediombiente Canadá muestran que después de una pequeña mejora entre 2013 y 2014, la cantidad de aguas residuales no tratadas aumentó realmente el año pasado.
La líder del Partido Verde, Elizabeth May, dijo que empeorará a medida que el cambio climático traiga lluvias más fuertes que sobrecargarán los antiguos sistemas combinados de aguas pluviales y alcantarillado sanitario.
«Nuestra infraestructura de aguas residuales, ya envejecida, fue diseñada para un clima distinto, y para muchos municipios de Canadá, cuando se produce un evento de lluvia diluvial, su tratamiento de aguas residuales se desvía de la planta de aguas residuales y se dirige corriente abajo».
En Terranova y Labrador, el problema se ha duplicado en los cuatro años transcurridos desde la entrada en vigor de la nueva reglamentación. Columbia Británica, Manitoba y Nueva Escocia se encuentran también en la lista de los peores delincuentes.
La ministra federal de Medio Ambiente, Catherine McKenna, dijo que las aguas residuales no tratadas son una de las mayores fuentes de contaminación en los ríos y océanos canadienses.
«Mi respuesta es que no está bien», dijo McKenna, cuya carta de mandato del primer ministro Justin Trudeau incluye la protección de los recursos de agua dulce y la inversión en el tratamiento de aguas residuales.
«Las regulaciones fueron traídas por el gobierno anterior, no hubo las inversiones necesarias para que los municipios actualicen sus sistemas de aguas residuales, por eso estamos viendo estos vertederos».
El gobierno liberal ya ha asignado dinero para los sistemas de tratamiento de aguas residuales y McKenna dijo que se está preparado para gastar más.
«Nuestro gobierno se ha comprometido a invertir $ 2 mil millones específicamente para mejoras en aguas residuales, ya hemos visto 500 proyectos y eso es solo la Fase 1 de nuestro plan de infraestructura».
Una gota en un balde de agua
La Federación de Municipalidades Canadienses (FCM) da la bienvenida a la financiación, pero dice que ella es una gota en un balde de agua en comparación con los $ 18 mil millones que estima que se necesitarán para cumplir con las normas federales.
«Para nuestra pequeña provincia de 500.000 habitantes, se estima que costará 500 millones de dólares», dijo Karen Oldford, alcaldesa de Labrador City y presidenta del comité regional del Atlántico de la FCM.
«Eso es sólo por las aguas residuales, así que las comunidades quieren hacer eso pero realmente no tienen el dinero para seguir adelante».
En el caso de una pequeña ciudad de 4.000 habitantes, costaría 22 millones de dólares construir una planta de tratamiento de aguas residuales, dijo.
Las aguas negras y las aguas residuales no tratadas que fluyen a los ríos y océanos de Canadá han sido un problema durante años, particularmente en las comunidades costeras que a menudo les resultaba más fácil – y más barato – simplemente diseminar las aguas residuales sin tratar en el mar.
Después de años de presión por parte de grupos ambientalistas, Peter Kent introdujo el reglamento como ministro del medio ambiente en 2012 para abordar lo que él llama «la realidad completamente inaceptable de que el 25% de las comunidades canadienses, grandes y pequeñas, tengan tratamiento inadecuado de aguas negras que generan todos los días».
Mientras que algunas ciudades y pueblos han invertido en el tratamiento adecuado de aguas residuales, otros «han descuidado la inversión en su gestión de aguas residuales durante décadas», dijo en una entrevista con CBC News.
Él dice que los conservadores pusieron dinero para los proyectos de la infraestructura, pero muchos municipios optaron por construir más bien caminos que plantas de tratamiento de aguas residuales.
«No es muy sexy ver una información presupuestaria en el ayuntamiento que dice que la gestión de aguas residuales, la infraestructura de aguas residuales y demasiados municipios no le han dado la prioridad y la inversión que realmente merecen», dijo Kent.
Con la excepción de casos como la decisión de Montreal el año pasado de verter aguas residuales sin procesar en el río San Lorenzo mientras se realizaban reparaciones muy necesarias, la atención al tratamiento de aguas residuales en todo el país pareció disminuir una vez que se adoptaron los reglamentos.
Cuatro años más tarde, los resultados son mixtos.
RCI/ Chris O’Neill-Yates y Elizabeth Thompson de CBC/Internet
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