Es como capturar la evolución en acción en una forma fósil que rara vez se ve
–Hendrik Poinar, biólogo evolutivo de McMaster
Su esqueleto fue descubierto por los arqueólogos en un cementerio del siglo XIII en las afueras de Troya
No es la legendaria Troya de Agamenón y París, pero el sitio de la antigua ciudad sigue cediendo secretos a los investigadores de enfermedades que estudian la evolución de las bacterias y otros microbios que siguen causando enfermedades en los seres humanos de hoy.
EscucheUn equipo internacional de científicos, entre ellos expertos de la Universidad McMaster de Hamilton, en Ontario, ha secuenciado los genomas de dos tipos de bacterias, cuyo ADN se conservó en los abscesos calcificados de la placenta encontrados en el esqueleto de una mujer que murió en Troya bizantina hace 800 años.
La mujer de 30 años había estado embarazada -los investigadores fueron capaces de extraer el ADN de la mujer y el de su feto masculino- y probablemente murió de una infección urogenital causada por una o ambas bacterias, la Gardnerella vaginalis y la Staphylococcus saprophyticus, que causan infecciones genitales e urinarias en las mujeres hasta el día de hoy.
Su esqueleto fue desenterrado por arqueólogos en un cementerio del siglo XIII en las afueras de Troya, lugar de la legendaria ciudad amurallada sitiada por las fuerzas griegas como en la Ilíada de Homero, ubicada en lo que es ahora Anatolia en Turquía.
El investigador principal Hendrik Poinar, biólogo evolutivo de McMaster, especializado en ADN antiguo, dijo que el análisis del material genético conservado en los restos proporciona una instantánea de una masiva infección materna después de que la bacteria estafilocócica saltó de una vaca a la mujer. Durante ese período, las familias típicas vivían con su ganado.
«Es como capturar la evolución en acción en una forma fósil que rara vez se ve».
El descubrimiento de que la mujer había sufrido una infección devastadora podría no haber ocurrido si no hubiera sido por los agudos ojos de Henrike Kiesewetter, una arqueóloga de la Universidad de Tubingen en Alemania, que formaba parte del proyecto Troia, la excavación en Troya.
La doctora Caitlin Pepperell, que dirigió la investigación genómica con el laboratorio de Poinar publicada en línea esta semana en la revista eLife, dijo que Kiesewetter había detectado dos nódulos calcificados debajo de las costillas de la mujer y pensó que podrían ser tubérculos, lesiones causadas por la tuberculosis que se desarrollan en los pulmones.
Célula fantasma
«No puedo enfatizar lo perspicaz que fue», dijo Pepperell, una médica canadiense de enfermedades infecciosas y bióloga evolutiva de la Universidad de Wisconsin-Madison, describiendo los nódulos como del tamaño de fresas pequeñas.
«Excavar a través de la suciedad y las rocas y tener los medios para ver estas lesiones bastante pequeñas y de aspecto calcáreo y reconocerlas como posiblemente biológicamente importantes es impresionante».
Debido a que Pepperell se especializa en la evolución de las bacterias que causan la tuberculosis, se le pidió que abordara el proyecto para determinar si era realmente la tuberculosis la que pudo haber matado a la mujer y a su hijo no nacido -o algún otro patógeno.
¿Quién podría negarse a mirar los nódulos misteriosos de Troya de hace 800 años ?, así que dije que sí, por supuesto», recordó Pepperell, quien a su vez se puso en contacto con Poinar para ver lo que su laboratorio podría hacer con el ADN bacteriano dentro del » fantasma» capturado dentro de los nódulos mineralizados.
«Pensamos realmente que estos iban a ser de la tuberculosis», dijo. «En este caso, acabamos de obtener increíbles cantidades de ADN bacteriano antiguo que no eran de la tuberculosis».
En cambio, el laboratorio de Poinar determinó mediante secuenciación genética que los microbios eran G. vaginalis, que causan infección en el tracto genital femenino, y S. saprophyticus, una causa importante de infecciones del tracto urinario.
«El diagnóstico al que llegué es que probablemente se trata de corioamnionitis, una infección mixta que involucró bacterias encontradas en la vagina que entraron en la placenta y las membranas y en líquido amniótico de una mujer embarazada», dijo Pepperell. «Pueden causar nacimiento prematuro o pérdida del embarazo o sepsis en la madre».
Aunque no es seguro que eso haya matado a la mujer, «parece muy probable», dijo. «Es una infección muy grave y ciertamente no habría habido intervenciones efectivas en ese momento y lugar».
Importancia del descubrimiento para la salud moderna
Aunque el genoma del antiguo G. vaginalis muestra que el microbio no ha cambiado mucho desde el período bizantino, no es el caso del S. saprophyticus de hace 800 años, que parece estar más estrechamente relacionado con las cepas actuales de la bacteria de bovinos.
«Parece indicar que las cepas que causaron la infección en Troy bizantino son de un grupo separado de cepas que causan la infección humana ahora», dijo Pepperell.
«Tal vez si miramos en áreas del mundo donde las personas viven con su ganado encontraríamos una cepa similar, realmente no lo sabemos».
Además del factor atractivo de la investigación – estamos hablando de Troya, después de todo -, Poinar dijo que el descubrimiento tiene importancia para la salud moderna.
«Creo que esto sigue recordándonos que vivimos en un ambiente que está relativamente equilibrado con los microbios», dijo. «Y cualquier cosa que altere ese equilibrio puede llevar a una infección novedosa, ya sea de las bacterias que viven con nosotros normalmente o de nuevas bacterias que están en el ambiente.
«Así que cuanto más entendemos acerca de la salud humana en el pasado, mejor estamos en términos de pensar significativamente sobre las nuevas fuentes de infecciones y cómo se manifiestan», dijo Poinar, que fue fundamental en el rastreo de la evolución genética de la bacteria que causa la peste bubónica, la Muerte Negra que aniquiló a millones de europeos a mediados del siglo XIII.
«¿Quién sabe lo que vamos a tener en términos de infección en 20, 30, 40, 50 años?»
Canadian Press, CBC
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