El geocientífico Dan Shugar contempla los sedimentos expuestos y las tormentas de polvo en el lago Kluane en el Yukón en el verano de 2016. Cubierto de agua apenas meses antes, la cima del delta quedó expuesta y propensa a la erosión del viento después de que el agua de fusión del glaciar Kaskawulsh cambió de dirección debido al cambio climático.
Photo Credit: (Jim Best / Universidad de Illinois)

Un río glacial en Yukón desaparece en cuatro días

El cambio climático ha provocado que el enorme Glaciar Kaskawulsh en el Yukón retroceda tanto que su agua de deshielo cambió abruptamente de dirección, en el primer caso documentado de «piratería fluvial» en los tiempos modernos.

En lugar de fluir hacia el río Slims y luego hacia el norte hasta el mar de Bering, el agua ha cambiado de rumbo y ahora fluye hacia el sur, hacia el río Kaskawulsh, el Golfo de Alaska y el Océano Pacífico.

Vista del valle del río Slims, desde el extremo sur del lago Kluane. El río fluía por el valle desde el glaciar Kaskawulsh. © (Sue Thomas)

El río Slim, que provenía del gran glaciar Kaskawulsh, uno de los más grandes de Canadá, desapareció abrupta e inesperadamente, en lo que se considera como el primer caso de piratería fluvial en siglos, que significa que el caudal de un río se desvía a otro repentinamente.

También conocida como captura de corriente, la piratería fluvial es un término utilizado para describir un fenómeno geológico en el que una corriente o un río se desvían hacia otro cuerpo de agua. Por lo general, es causada por un evento tectónico dramático, como un derrumbe de tierra o un derrumbe glacial de la presa.

Sin embargo, en la primavera de 2016, del 26 al 29 de mayo, el calentamiento global y el paisaje de Yukon causaron que el glaciar redujera su área y cambiara ligeramente su forma en las montañas. Esto provocó que se inclinara más hacia el río Kaskawulsh y que finalmente, secuestrara su caudal, explicó Dan Shugar, que es coautor de uno de los estudios de este fenómeno.

«Este fue el primer evento que pudimos encontrar donde la piratería fluvial se produjo debajo de nuestras narices y debido al cambio climático contemporáneo», le dijo Dan Shugar al radiodifusor público CBC, un geocientífico en la Universidad de Washington Tacoma y autor principal de un estudio publicado el lunes en la revista Nature Geoscience .

Los casos anteriores de piratería fluvial pueden haber ocurrido hace miles de años o más, le dijo Shugar a CBC News.

El cañón con paredes de hielo al término del río Kaskawulsh en el Yukón, con bloques de hielo recientemente derrumbados, que ahora lleva la gran parte del agua de los glaciares abajo en el valle de Kaskawulsh hacia el Golfo de Alaska y el Océano Pacífico en lugar de hacerlo al norte a lo largo del río Slims hacia el mar de Bering. © (Jim Best / Universidad de Illinois)

Desaparición del río

El descubrimiento del cambio ocurrió el verano pasado, en 2016, de casualidad, por este equipo de científicos.

Shugar y su colega James Best, profesor de geología y geografía de la Universidad de Illinois, viajaron el verano pasado al río Slims en el Parque Nacional y Reserva Kluane al oeste de Haines Junction, en el territorio del Yukon. Fue su primer verano como profesor, y Shugar tuvo una beca para estudiar los cambios en el flujo del Slims.

«Fuimos allí pensando encontrar el flujo bajo y resultó ser que no había flujo», dijo Shugar.

El Slims llegaba a tener un ancho de 150 metros en algunos tramos. “La cima del delta que antes habíamos navegado en un bote pequeño era ahora una tormenta de polvo. En términos de cambio de paisaje fue increíblemente dramático”.

Best dijo  que el cambio comparado con su visita anterior era «absolutamente asombroso.»

«Allí donde había agua azul y reluciente, ahora había solo sedimentos, y se secó. El viento de la tarde en esa zona hacía volar ese sedimento y creaba una enorme tormenta de polvo», dijo Best.

«Dimos un paseo por el delta ahora expuesto, a veces no se podía ver más allá de cinco o 10 metros y el polvo se quedaba atrapado en mi garganta.»

El glaciar Kaskawulsh del Yukón en el Parque Nacional Kluane © CBC

Investigar el origen

Los investigadores decidieron sobrevolar la zona con otros colegas en helicóptero. Ellos obtuvieron permiso para realizar un mapeo para ayudar a inspeccionar el área.

El grupo descubrió que, donde previamente el glaciar se había derretido para fluir luego hacia el Slims, el agua de fusión había cavado un nuevo cañón de 30 metros a través del glaciar hacia una elevación más baja.

«Los ríos siempre tratan de encontrar el camino más fácil para bajar de altura», dijo Shugar.

Como resultado del retroceso del glaciar de 1,6 kilómetros en los últimos 100 años, el agua de fusión encontró ahora un gradiente más pronunciado hacia un río en lugar del otro, dijo Best.

Su colega y coautor John Clague había especulado en un estudio de 2006 que el río Slims eventualmente desaparecería, pero ninguno de ellos predijo el plazo.

Los indicadores de los ríos muestran que hubo una caída abrupta en el nivel del agua en sólo cuatro días entre el 26 de mayo y el 29 de mayo de 2016.

Dado que estos paisajes montañosos fueron tallados por los glaciares durante milenios, geológicamente se considera «un acontecimiento absolutamente instantáneo», dijo Best.

Dijo que ser testigo de ello «es una oportunidad fantástica para la investigación que tiene implicaciones no sólo para los científicos de la tierra sino efectos potenciales duraderos, para el paisaje y para todo lo que habita y vive en el paisaje».

Una vista aérea del cañón del hielo que ahora lleva el agua de fusión del glaciar de Kaskawulsh, visto aquí a la derecha, lejos del río de Slims y hacia el río de Kaskawulsh. © (Dan Shugar / Universidad de Washington Tacoma)

Shugar dijo que se siente «muy afortunado» por ser capaz de documentar un evento geológico significativo tan temprano en su carrera académica.

«Hubo algo de suerte, por supuesto, ya que nosotros estábamos allí para estudiar el río Slims y el lago Kluane de todos modos. El área es tan dinámica, que si hubiéramos esperado un año para ir allí, probablemente no hubiéramos podido contar la misma historia «, dijo.

Si bien el evento es académicamente emocionante para los científicos, ellos advierten que la causa de la piratería fluvial es bastante grave.

Consecuencias del cambio climático

Como consecuencia del cambio, el río Slims se ha reducido a un pequeño goteo, mientras que el Kaskawulsh ahora es 60 o 70 veces más grande y fuerte de lo usual. Por su parte, el lago Kluane, que también se alimentaba del Slim, ha sufrido las consecuencias del desvío del río.

«El cambio climático está ocurriendo, nos está afectando y no se trata sólo de las islas lejanas del Pacífico Sur, sino de la elevación del nivel del mar», dijo Shugar. «Los efectos pueden ser muy rápidos y pueden ser algo imprevistos».

«El cambio climático puede traer nuevos cambios en los que ni siquiera estamos pensando.»

Además, las investigaciones concluyeron que no había manera de revertir el daño y el río no volverá a su cauce. “Para que el lago Slims restablezca una conexión hidrológica con el río Slims requeriría que el glaciar avanzara, y eso es poco probable que ocurra en el clima actual”, afirmó Shugar.

Los científicos también afirman que el evento ha cambiado completamente el paisaje local; ovejas  del Parque Nacional Kluane se han visto atraídas al lugar por la vegetación, y además, trae cambios en el transporte de sedimentos, la química del lago y la población de peces, a medida de que el ecosistema se adapta al cambio.

A pesar de que se ha encontrado evidencia de piratería fluvial en el pasado, hace millones de años, esto no había ocurrido en la era moderna. Los expertos atribuyen el hecho en un 0.5% a causas naturales, mientras que el 99.5% restante es debido al hombre.

RCI/Brandie Weikle-CBC/Internet

Categorías: Internacional, Medioambiente y vida animal
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