Una nueva investigación de un equipo de la Universidad de Manitoba muestra que la población del zorro ártico cerca de la bahía de Hudson sigue disminuyendo debido a la menor duración de la capa de nieve y la formación de hielo cada vez más tardía.
«La calidad y cantidad de nieve son particularmente importantes para los zorros árticos, ya que ella les proporciona un ambiente cálido donde puede vivir y reproducirse durante el invierno», dice la científica Jacqueline Verstege, de la Universidad Manitoba, añadiendo que los zorros en la zona de Churchill se encuentran en el extremo sur de su rango de especies.
En 2016, la nieve en la primavera en el Ártico de América del Norte experimentó su punto más pequeño de extensión con sólo 4 millones de kilómetros cuadrados. Este es el nivel más bajo desde el comienzo de las observaciones por satélite en 1967.
Fuente: US National Oceanic and Atmospheric Agencia
La Sra Verstege explica que el grupo examinó los datos demográficos anuales de los zorros, que se remontan a la década de 1950, así como información sobre las poblaciones de presas y las precipitaciones de invierno.
«Existe realmente una relación positiva entre la calidad de la nieve, la abundancia de lemmings o ratas viajeras así como la reproducción y la sostenibilidad de las camadas de cachorros», dice la investigadora.
Menos nieve hay, menos lemmings-ratas viajeras habrán, porque no son capaces de sobrevivir el invierno sin el aislamiento proporcionado por la nieve, y por lo tanto habrán menos zorro ártico.
– Jacqueline Verstege, bióloga
Los zorros árticos, también llamados zorros blancos, zorros azules, zorros polares o isatis, se alimentan principalmente de los lemmings, pero también de los ratones de campo, gansos y de huevos de otras aves migratorias. Tienen el hábito de almacenar los cadáveres en sus madrigueras en caso de que se encuentren sin comida en invierno.
Sin embargo, como cada vez más un menor número de lemmings y otros roedores les proporcionan una fuente de alimento, los zorros polares se comen las crías de foca y los cadáveres dejados por los osos polares para compensar la escasez de alimentos.
El problema es que hay una brecha creciente entre la partida de los gansos hacia el sur y la cubierta de hielo marino, que permite acceder a las focas y otros animales. La formación de hielo comienza más tarde y se derrite cada vez más temprano.
-Jacqueline Verstege
Como resultado, los zorros árticos sin recursos se mueren de hambre entre las estaciones.
«Ingenieros» del ecosistema
Jacqueline Verstege dice que las consecuencias de una posible desaparición de los zorros árticos son perjudiciales porque ellos son «ingenieros» del Ártico.
Un grupo de investigadores de la Universidad de Manitoba al que pertenecía la Sra Verstege descubrió el año pasado que casi tres veces más de vegetación crece alrededor de las madrigueras de los zorros árticos que en otras partes de la tundra, ya que están engrasadas por sus excrementos y los restos de sus presas.
Estas plantas, a su vez atraen a herbívoros como el caribú, lemmings y liebres, mientras que los restos de gansos muertos por zorros atraen carroñeros como los osos polares, lobos, gaviotas y cuervos.
Hay alrededor de 100 antros de zorros dispersos a lo largo de la costa de la Bahía de Hudson, del Cabo Churchill hasta el sur del Broad, en el Parque Nacional Wapusk.
Radio Canadá/Manitoba
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