El primer robot del mundo de una fábrica de cangrejo se sienta dentro de una cámara alta de plástico de aproximadamente el tamaño de un contenedor de embarque. Una cinta transportadora lleva el cangrejo hacia la cámara, donde un robot lo recoge y lo coloca en una de las dos faldillas de plástico.
Y la cuchilla desciende.
El desmembramiento es rápido: hay un chillido corto cuando la hoja corta la caparazón y envía pequeños trozos de carne al aire.
Las patas caen abajo en cubo de plástico gris, ordenadas, seccionadas y listas para irse.
La máquina, desarrollada por el Centro Canadiense de Innovación Pesquera, en asociación con Ocean Choice International y el Instituto Marino fue presentada esta primavera.
Sus funciones son simples – cortar el cangrejo por la mitad, o quitar las piernas -, pero su impacto podría ser enorme.
La máquina fue diseñada para ser parte de un sistema robótico que extraería la carne de la caparazón del cangrejo, un proceso que se hace a menudo en ultramar.
Sus diseñadores esperan que solucione algunos problemas de mano de obra en las plantas de pescado causadas por cambios demográficos en las zonas rurales de Terranova.
«Las personas más jóvenes no se sienten atraídas por la industria», dijo Bob Verge, director gerente del Centro Canadiense de Innovación Pesquera.
«Una gran parte de la fuerza de trabajo en nuestro sector de procesamiento proviene ahora de la generación de mayores de 60 años. No podemos reemplazar a esos baby boomers por un número igual de jóvenes».
Un trabajo que se hacía en el extranjero
Según Verge, la extracción de carne solía hacerse a mano en las plantas de Terranova y Labrador, pero la mano de obra se volvió demasiado costosa.
Las secciones ahora están siendo enviadas al extranjero para la extracción de carne, un proceso que si se hace en las plantas de Terranova les permitiría a los trabajadores ganar más dinero y obtener más valor del recurso.
Una población que envejece
Verge espera que el carnicero robotizado resuelva un problema sociológico también.
La población rural de Terranova está envejeciendo y disminuyendo. Muchos jóvenes en las zonas rurales de Terranova abandonan sus comunidades cuando llegan a la mayoría de edad.
Es una crisis inminente para la provincia, y está afectando a la fuerza laboral de procesamiento.
«Si hoy se habla con los operadores de plantas de pescado, todos dicen que necesitan más gente», dijo Verge.
¿Los robots toman los trabajos de las personas?
Tanto Verge como Pretty dicen que las preocupaciones sobre que el robot extractor de la carne de cangrejo reemplace a los trabajadores son infundadas.
Verge dijo que dado que la intención final de la máquina es la extracción de carne, un trabajo que se realiza en el extranjero, el robot no reemplazaría ningún trabajo existente en las zonas rurales de Terranova.
Lo que es más, dijo, máquinas como estas pueden aumentar la calidad de los trabajos disponibles en las plantas y ayudar a atraer a los trabajadores jóvenes.
«La tecnología atrae a esos jóvenes», dijo. «Crea trabajos mejores y diferentes».
Pretty está de acuerdo con él, por lo menos sobre la calidad de los trabajos ofrecidos.
«En los casos en que una compañía compró una gran cantidad de maquinaria encontramos que hay un real desplazamiento de la mano de obra pero también un aumento de los oficios especializados», dijo.
«Alguien tiene que mantener esas máquinas, y también hay un aumento en los ingresos de los individuos».
El procesamiento, columna vertebral de la industria rural
Es un problema complicado y apremiante para Terranova: aunque es fácil encontrar a alguien que diga que hay demasiadas fábricas de procesamiento, esas plantas son esenciales para las zonas rurales de Terranova.
Varios estudios del Harris Center en la Universidad Memorial de Terranova han encontrado que se trata de lo que ellos llaman una industria propulsora. En pocas palabras, aunque el procesamiento contribuye poco al producto interno bruto total de la provincia, éste sostiene a muchas otras industrias en comunidades rurales.
«La planta de pescado en una comunidad y la pesca de personas que traen el pescado a la planta no necesariamente aparecen como la principal fuente de PIB en la región», dijo Rob Greenwood, director ejecutivo del Centro Harris.
«Pero si va a al negocio de soldadura, verá que existe para atender a los recolectores y la planta, en su mayor parte.» Si va al negocio de camiones, la mayor parte de su negocio está relacionada con la actividad pesquera «, dijo.
«Si va al motel, donde reciben algunos turistas durante tres meses del año, es gente que viene por la industria pesquera».
En otras palabras, si la pesca prospera, Terranova rural prospera.
En este momento, tanto la pesca como las comunidades rurales están experimentando niveles sin precedentes de cambio, impulsados por la tecnología y los cambios demográficos. Greenwood dice que sólo el tiempo dirá si la tecnología y la demografía funcionarán conjuntamente, o una contra la otra.
Sarah Smellie-CBC
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