La celebración en 2017 de los 150 años de Canadá es una ocasión para visitar algunos momentos de la historia del segundo país más grande en superficie en el mundo.
En momentos en que las relaciones de Rusia con Estados Unidos se encuentran muy deterioradas, sobre todo después de la aprobación en Estados Unidos de nuevas sanciones contra Rusia esta semana, una medida que para Moscú es una declaración de guerra comercial, vale la pena ver cuáles fueron las consecuencias para Canadá de esas tensiones entre los dos gigantes nucleares.
Un período importante y difícil para Canadá fue el enfrentamiento ideológico y armado entre dos superpotencias nucleares: La Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas y su rival capitalista, Estados Unidos. Se trata de la Guerra Fría, que duró entre 1947, un par de años después de la Segunda Guerra Mundial y 1991, un par de años después de la caída del Muro de Berlín.
Canadá fue aliado de Estados Unidos por razones tanto geográficas como históricas, políticas y culturales. Aunque Canadá rechazó dotarse del arma nuclear, no había duda de que en caso de un enfrentamiento nuclear, los misiles intercontinentales de uno y otro bando cruzarían su espacio aéreo, con la posibilidad de que estos puedan causar un impacto catastrófico al caer en suelo canadiense.
En los años 50, Estados Unidos vivía con el temor de una invasión comunista ordenada por Moscú. En la lógica de la Guerra Fría, la respuesta a esa amenaza fue la construcción línea DEW, sigla en inglés de lo que se llamó Distant Early Warning Line, o Línea Avanzada de Alerta Precoz.
Esa línea DEW fue una serie de estaciones de un sistema de rastreo de radar capaz de detectar los aviones de bombardeo soviéticos y una masiva invasión por tierra. La construcción de esas estaciones se extendió desde las Islas Aleutianas de Alaska, al Ártico canadiense, además de las Islas Feroe, Groenlandia e Islandia.
En Canadá, hace 50 años, barcos y aviones viajaron hacia el Ártico cargados con los materiales para construir las estaciones de radar de la Línea Avanzada de Alerta Precoz.
Lubricantes y combustible para los camiones, tractores, excavadoras y grúas tuvieron que ser almacenados en las regiones del Ártico para abastecer estas estaciones de radar de la Línea Avanzada de Alerta Precoz.
Los sitios donde fueron construidas aquellas estaciones de radar incluían módulos de vivienda experimentales, sistemas de comunicaciones de última generación para la época, además de pistas de aterrizaje.
Años más tarde, con el fin de la Guerra Fría, esas estaciones de radar fueron abandonadas. Lo que quedó fueron cientos de miles de toneladas de materiales que no fueron retirados del lugar. Con el tiempo, se detectó que aquellos lugares estaban contaminados con desechos tóxicos, incluyendo grandes cantidades de bifenilos policlorados o PCB, que hacen parte del grupo de contaminantes orgánicos persistentes. Son muy tóxicos, ya que tienen un tiempo de persistencia en el ambiente muy largo. Al ser un compuesto artificial, las bacterias y demás organismos no pueden descomponerlo y degradarlos fácilmente.
Ante esta situación, en la década de 1980 el Ministerio canadiense de Defensa comenzó los trabajos de limpieza en lo que fue la línea DEW. Desde entonces, el Ministerio canadiense de Defensa estuvo por años recogiendo la basura y limpiando de contaminantes químicos aquellos sitios.
Cuando el personal militar abandonó esas instalaciones en los años 80, ellos dejaron todo tipo de desechos y de basura.
Dave Eagles, responsable del proyecto de limpieza para la corporación estatal Defensa Construcción de Canadá, entidad especializada en servicios para el Ministerio de Defensa, dijo que muchos inuit que viven cerca de los lugares de línea DEW fueron contratados para trabajar en las labores de limpieza. En el proceso, los inuit contratados aprendieron a manejar pesados camiones de carga y excavadoras.
Esta operación de limpieza tomó más de quince años y costó cerca de quinientos millones de dólares.
El Ministerio de Defensa de Canadá envió al sur del país aquellos suelos que mostraban una alta contaminación con PCBs, o bifenilos policlorados, sustancia química tóxica para los seres vivos y el medioambiente.
Materiales menos contaminados fueron enviados directamente a un sitio especialmente diseñado para que sean enterrados. Allí, los contaminantes acaban congelándose por el permafrost, de modo que ningún material puede escapar a la superficie.
David Eagles, responsable del proyecto dice que, para asegurarse de que efectivamente no se produzca ninguna contaminación en el futuro, el Ministerio de Defensa de Canadá vigilará los antiguos sitios de la Línea Avanzada de Alerta Precoz durante los próximos 25 años.
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