Nos dimos cuenta de que había menos materia gris en el hipocampo de los jugadores. Luego realizamos dos estudios longitudinales para establecer un vínculo causal y determinamos que era realmente el hecho de jugar a videojuegos lo que provocaba estos cambios en el cerebro.
-Gregory West, profesor de psicología en la Universidad de Montreal
En los últimos años, varios estudios han demostrado que los jugadores de videojuegos de disparos en primera persona tenían una mejor atención visual, mejor memoria a corto plazo y una motricidad fina mejor de lo normal.
Pero estudios recientes llevados a cabo por Gregory West, profesor de psicología en la Universidad de Montreal, y Véronique Bohbot, profesora de psiquiatría en la Universidad McGill, muestran que estos juegos pueden hacer más daño que bien.
Los videojuegos de disparos en primera persona (en inglés First-person shooter), son un género de videojuegos en los que el jugador observa el mundo desde la perspectiva del personaje protagonista.
Los investigadores encontraron que las personas que juegan videojuegos de acción tienen menos materia gris en su hipocampo. Entonces más el hipocampo se debilita, más un individuo arriesga de padecer enfermedades mentales como depresión, esquizofrenia, trastorno de estrés post-traumático o incluso la enfermedad de Alzheimer.
Nos dimos cuenta de que había menos materia gris en el hipocampo de los jugadores. Luego realizamos dos estudios longitudinales para establecer un vínculo causal y determinamos que era realmente el hecho de jugar a videojuegos lo que provocaba estos cambios en el cerebro.
-Gregory West, profesor de psicología en la Universidad de Montreal
Del hipocampo al estriato
El hipocampo es la parte del cerebro que ayuda a las personas a orientarse en el espacio (memoria espacial) y a recordar experiencias pasadas (memoria episódica). Ya se ha demostrado, por ejemplo, que los taxistas tienen un hipocampo más altamente desarrollado.
Hay otra área de gran importancia en el cerebro, el cuerpo estriado. Consiste en lo que se llama el núcleo caudado, que actúa como un «piloto automático» y un «sistema de recompensa». Ella nos permite volver a casa después del trabajo, por ejemplo, y nos dice que tenemos que comer. El núcleo caudado también nos ayuda a adquirir hábitos y recordar cómo hacer las cosas, como andar en bicicleta.
Se ha demostrado que la práctica de videojuegos estimula más el núcleo caudado que el hipocampo. Por lo tanto, el hipocampo está menos estresado, pierde células y se atrofia.
«Los jugadores de videojuegos de acción son casi dos veces más propensos a utilizar sus núcleos caudados o el circuito de recompensa del cerebro (83%) que los no jugadores (43),» dice Véronique Bohbot.
Si los videojuegos de acción conducen a la disminución de la materia gris en el hipocampo de los jóvenes adultos, hay que tener cuidado cuando se estimula a los niños, adultos jóvenes y los otros adultos a jugar para fortalecer sus capacidades cognitivas como la memoria visual a corto plazo y la atención visual.
– Véronique Bohbot, profesora de psiquiatría en la Universidad McGill
Los investigadores explican que, por tanto, no se recomienda a las personas con ciertas condiciones médicas mencionados anteriormente seguir los tratamientos basados en la práctica de videojuegos de acción.
La investigación
Para hacer su investigación, reclutaron a cerca de 100 personas (51 hombres, 46 mujeres) en la Universidad de Montreal y les hicieron jugar una variedad de juegos populares como Call of Duty, Killzone y Borderlands 2, así como juegos 3D de la serie Super Mario, por un total de 90 horas.
Para establecer qué participantes eran aprendices espaciales (es decir, aquellos que favorecían su hipocampo) versus «estudiantes de respuesta» (aquellos que usaban el sistema de recompensas), West y su equipo hicieron primero que cada uno corriera a través de un laberinto «virtual de 4 en 8» en su computadora. Desde un eje central, tenían que navegar por cuatro caminos de aspecto idéntico para capturar objetos- blancos, luego, después de que sus puertas fueran removidas, bajarían por las cuatro otras.
Para recordar qué caminos ya habían bajado y no perder el tiempo buscando los objetos que ya habían tomado, los aprendices espaciales se orientaron por señales fijas en el fondo: una roca, una montaña, dos árboles. Los estudiantes de respuesta no hicieron eso; ignoraron los puntos de referencia y se concentraron en cambio en recordar una serie de giros a la derecha ya la izquierda en una secuencia desde su posición inicial.
Sus resultados muestran que cada uno de estos tipos de juegos tiene un efecto diferente en el cerebro.
Los escáneres cerebrales muestran pérdida de materia gris
El estudio dice que el 85 por ciento de los jugadores que juegan seis o más horas a la semana dependen más de esta estructura del cerebro para encontrar su camino en un juego.
Nuestros estudios revelan que los jugadores que usan el circuito de recompensa del cerebro (el núcleo caudado) pierden materia gris en el hipocampo después de 90 horas jugando videojuegos de acción. […] Entre los jugadores que utilizan su hipocampo para navegar, encontramos en cambio un aumento de la materia gris después del mismo número de horas de juego.
-Greg West, profesor de psicología en la Universidad de Montreal
Los investigadores demostraron que el aprendizaje espacial se asocia con el aumento de la materia gris en el hipocampo durante el transcurso del juego. «Es posible incitar a los jugadores que utilizan una estrategia de estímulo-respuesta a que adopten estrategias de aprendizaje espacial para contrarrestar los efectos negativos sobre el sistema del hipocampo,» dice Greg West.
Desafíos para el diseño de videojuegos
Según los autores de este trabajo publicado en la revista Molecular Psychiatry, los fabricantes de videojuegos podrían modificar el diseño de sus productos para promover estrategias de aprendizaje espacial, y así promover la retención de materia gris en el hipocampo.
West y Bohbot esperan abordar esas preguntas junto con los fabricantes de videojuegos.
«¿Qué aspectos del diseño de videojuegos de acción, del juego de videojuegos de acción, causan esta reducción de materia gris en los jugadores?» West pregunta.
«Si entendemos eso, podríamos mejorar potencialmente este tipo de juegos para que no causen ninguna reducción en la materia gris y eliminen cualquier riesgo potencial».
West señaló la inclusión de GPS y marcadores way-finding en muchos juegos de acción como ejemplos de características potencialmente problemáticas.
«Este tipo de marcadores, y es nuestra hipótesis, alientan a la gente a ignorar los señalamientos y seguir rutas que engancha y confia en el sistema de recompensas del cerebro», dijo.
Hay que hacer estudios a largo plazo para medir el impacto
West advierte, sin embargo, que se necesita más investigación antes de concluir que jugar juegos de acción durante mucho tiempo causará estos trastornos, y una investigación más extensa y de largo plazo, durante décadas, será necesaria para demostrar un vínculo con la enfermedad de Alzheimer.
El profesor Andrew Przybylski de la Universidad de Oxford está entre los psicólogos experimentales que han puesto en duda este tipo de estudios cerebrales.
«Sólo porque el tamaño del hipocampo se pueda correlacionar con algunas cosas que nos preocupan en otras poblaciones, no significa que haya en realidad una conexión consistente y no consistente entre el tamaño del hipocampo y la demencia», dijo Przybylski.
Przybylski dice que reconoce la importancia de la tecnología en nuestras vidas. Pero si se le pregunta si usaría la investigación en el Reino Unido, dice que no. Tampoco lo usaría para guiar a los niños a jugar un tipo de juego vs otro.
RCI/Universidad de Montreal/Stephanie Skenderis-CBC
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