El primer observatorio astronómico construido en América del Norte se erigió en Nueva Escocia en 1765
El 3 de mayo de 2018 marca el centenario de la primera luz observada a través del telescopio Plaskett en el Observatorio Astrofísico Dominion, DAO, en Victoria, Columbia Británica.
John Stanley Plaskett fue el astrónomo que convenció al gobierno para construir el telescopio de 1,83 metros que lleva el nombre en su honor.
Era el telescopio más grande en el mundo en ese momento, e inició una tradición de este país construyendo grandes instrumentos astronómicos que continúa hoy en día.
John Stanley Plaskett se convirtió en el primer director de la DAO y utilizó el instrumento de 42 toneladas para realizar la primera medición de la velocidad de rotación de nuestra Vía Láctea, que descubrió que tarda unos 220 millones de años en girar una vez.
También descubrió que la mayoría de las estrellas en nuestra galaxia son sistemas binarios, dos estrellas orbitando entre sí.
Plaskett se dedicó a la divulgación pública y se aseguró de que el telescopio estuviera abierto al público ofreciendo recorridos y fiestas que aún continúan hasta nuestros días. Y el telescopio, aunque está lejos de ser el más grande del mundo según los estándares actuales, aún contribuye con observaciones astronómicas de vanguardia.
En 1988, la Royal Astronomical Society of Canada y la Canadian Astronomical Society crearon la Medalla Plaskett, otorgada cada año al autor de la mejor tesis doctoral en astronomía o astrofísica en una universidad canadiense.
Canadá tiene una larga tradición de construir telescopios grandes
La decisión de lanzarse al diseño y construcción de telescopios cada vez más grandes tiene como objetivo facilitar el estudio de las primeras estrellas en el universo, el agujero negro que se encuentra en el centro de la Vía Láctea y las atmósferas de los planetas que se hallan en zonas potencialmente habitables de otras estrellas. Esos objetos se ubican a distancias grandísimas y la intensidad luminosa que producen es muy baja, por lo que los telescopios operativos actualmente se presentan como insuficientes para la observación de los mismos. Es por eso que se vuelve necesario contar con grandes superficies colectoras para concentrar la luz en un tiempo razonable.
El Observatorio David Dunlap, al norte de Toronto, se inauguró en 1935 y es casi un duplicado exacto del Plaskett con un espejo un poco más grande de 1,88 metros.
Canadá se asoció con Francia y Estados Unidos en 1979 para desplegar el Telescopio Canadá-Francia-Hawai sobre Mauna Kea en Hawai. Si bien su espejo de 3,6 metros no era el más grande del mundo, el telescopio seguía siendo el más poderoso gracias a una cámara CCD sofisticada, con una resolución que no se vencería hasta que el Telescopio Espacial Hubble fuera enviado al espacio.
En la década de 1990, Canadá se unió a un consorcio de países, incluidos EE. UU, Reino Unido, Argentina y Chile para construir los instrumentos gemelos Gemini Norte y Sur, uno en Hawai y el otro en Chile para cubrir ambos hemisferios del cielo.
Es un hecho poco conocido que el primer observatorio astronómico construido en América del Norte se erigió en Nueva Escocia en 1765 y desde entonces este país ha construido más de 25 instrumentos en todo el mundo y en el espacio.
Y esta inversión ha dado sus frutos científicamente, donde en el último siglo, Canadá ha estado entre los cinco primeros países del mundo en lo que respecta a publicaciones astronómicas y citaciones.
Esa tradición continúa en el futuro con la construcción del enorme Telescopio de treinta metros, que se planea construir en Hawai. Y Canadá incluso está involucrado en el nuevo Telescopio Espacial James Webb, que será el telescopio más grande jamás enviado al espacio.
Todo esto quiere decir que Canadá produce una gran ciencia, que la mayoría de los canadienses tal vez puede que no sepan.
Así que celebremos un siglo de mirar fijamente a las estrellas e imaginar nuestro lugar en el universo.
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