En Plutón, el planeta enano más lejano de nuestro sistema solar, existen dunas de metano congelado. Un descubrimiento sorprendente para el último planeta de nuestro sistema solar, cuya atmósfera es ultraligera y donde la temperatura promedio es alrededor de 230 grados centígrados bajo cero.
La presión atmosférica en la superficie de Plutón es 100.000 veces inferior a la de la Tierra. Los astrónomos pensaban que era demasiado débil para que fuertes vientos pudieran formarse. Pero las fotos tomadas por la sonda espacial New Horizons, lanzada por la NASA en el 2006 y que sobrevoló Plutón en 2015, permitieron a un equipo de investigadores descubrir dunas cerca de una cadena de montañas.
“La fuente probable de los granos de estas dunas -que son del mismo tamaño que los granos de arena- es el hielo de metano dispersado por los vientos típicos de las montañas de Plutón”, explican los científicos en un artículo publicado este jueves en la revista Science. “Pero hasta el momento no podemos excluir que se trate de hielo de azote”.
Plutón (Foto: Wikimedia Commons)
Los vientos en Plutón soplarían a una velocidad aproximada de entre 30 y 40 kilómetros por hora. Las dunas como tal, se reparten en una zona de unos 7 kilómetros de longitud.
“Cuando vimos las imágenes de New Horizons por primera vez, pensamos inmediatamente que se trataban de dunas, lo cual era sorprendente porque ya sabíamos que ese planeta no tiene verdaderamente atmósfera”, dice Jani Radebaugh, coautora del descubrimiento y profesora de Geología en la Universidad Brigham Young de Estados Unidos.
“Ahora sabemos que aunque Plutón se encuentre 30 veces más lejos del Sol que la Tierra, tiene características similares a ella”, agrega la investigadora. Se sabía ya que además de Plutón, otros planetas y objetos celestes como Marte, Venus, Titán (la luna más grande de Saturno) y el cometa 67P/Churyumowv-Gerasimenko, tienen dunas.
Plutón, el planeta enano. (Foto: iStockphoto)
Según Matt Telfer, autor principal y profesor en la Universidad de Plymouth, EEUU, ya los científicos sabían que cualquier objeto celeste de nuestro sistema solar dotado de una atmósfera y de una superficie sólida, tenía dunas. “Lo que no sabíamos es que encontraríamos en Planitia Sputnik, una región de Plutón”, dice Telfer.
Otro descubrimiento que permitió las fotos de la sonda New Horizons, es que esas dunas son probablemente recientes, a escala geológica. Los científicos piensan que se formaron hace unos 500.000 años.
En la Tierra, la formación de dunas de arena es posible solo con vientos fuertes. Entonces en Plutón, donde la gravedad es más débil, así como su presión atmosférica, “los vientos necesarios para transportar los sedimentos pueden ser 100 veces inferiores”, dice Matt Telfer.
RCI/AFP/ksh/ico/iba/sciencemag.org
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