Hace cien años, en las últimas semanas de la Gran Guerra, la mitad de la población mundial sufrió la gripe española de 1918. Murieron entre 50 y 100 millones de personas.
La gripe viajó a Canadá a fines del verano de 1918 y barrió el país en una semana. Comenzó con tropas cruzando el Atlántico, que regresaban a casa desde el frente. Unos 50,000 canadienses murieron y muchos más se enfermaron.
En Montreal, los cuerpos tenían que ser cargados en tranvías porque no había suficientes coches fúnebres par transportarlos.
Para octubre de 1918, la influenza cobraba 1.000 vidas canadienses por día. En comparación, hubo 100 muertes por día en el campo de batalla.
Operadoras de teléfonos de Alberta con máscaras 1918: Archivos de fotos de Glenbow
En ese momento, nadie sabía qué estaba causando esta gripe mortal ni cómo tratarla. Una persona podría enfermarse por la mañana y morir al caer la noche.
Las escuelas fueron cerradas al igual que el transporte público y las reuniones públicas fueron canceladas.
La gente usaba máscaras, escupir en la calle estaba prohibido y, en Canadá, la Isla del Príncipe Eduardo se puso en cuarentena en el continente. Nada parecía funcionar.
La investigación médica ha recorrido un largo camino desde entonces. Pero los virus de la gripe siguen molestando a los investigadores de todo el mundo.
Foto histórica de la sala de gripe española de 1918 en Camp Funston, Kansas, que muestra a muchos pacientes enfermos de gripe (fotógrafo del ejército de EE. UU. / Wikimedia Commons)
Mitos que persisten
La llamada «gripe española» ¿se originó en España?
La pandemia probablemente adquirió este apodo debido a la Primera Guerra Mundial, que estaba en pleno apogeo en ese momento. Los principales países implicados en la guerra deseaban evitar alentar a sus enemigos, por lo que se suprimieron los informes sobre la extensión de la gripe en Alemania, Austria, Francia, el Reino Unido y los Estados Unidos. En contraste, la España neutral no tenía necesidad de mantener secreta la gripe. Eso creó la falsa impresión de que España estaba soportando la peor parte de la enfermedad.
De hecho, el origen geográfico de la gripe se debate hasta el día de hoy, aunque las hipótesis han sugerido el este de Asia, Europa e incluso Kansas.
La pandemia ¿fue el trabajo de un ‘super virus’?
La gripe de 1918 se propagó rápidamente, matando a 25 millones de personas en solo los primeros seis meses. Esto llevó a algunos a temer el fin de la humanidad y durante mucho tiempo alimentó la suposición de que la cepa de la influenza era particularmente letal.
Sin embargo, un estudio más reciente sugiere que el virus en sí, aunque más letal que otras cepas, no fue fundamentalmente diferente de los que causaron epidemias en otros años.
Gran parte de la alta tasa de mortalidad se puede atribuir a la aglomeración en campamentos militares y entornos urbanos, así como a la mala nutrición y el saneamiento, que sufrieron durante la guerra. Ahora se piensa que muchas de las muertes se debieron al desarrollo de neumonías bacterianas en los pulmones debilitados por la influenza.
El virus ¿mató a la mayoría de las personas que estaban infectadas con él?
De hecho, la gran mayoría de las personas que contrajeron la gripe de 1918 sobrevivieron. Las tasas de mortalidad nacional entre los infectados generalmente no superan el 20 por ciento.
Sin embargo, las tasas de mortalidad variaron entre los diferentes grupos. En los EE. UU las muertes fueron particularmente altas entre las poblaciones de nativos americanos, tal vez debido a las menores tasas de exposición a cepas pasadas de influenza. En algunos casos, comunidades nativas enteras fueron aniquiladas.
Por supuesto, incluso una tasa de mortalidad del 20 por ciento supera con creces una gripe típica, que mata a menos del uno por ciento de los infectados.
La vacunación generalizada ¿puso fin a la pandemia?
La inmunización contra la gripe tal como la conocemos hoy no se practicó en 1918 y, por lo tanto, no desempeñó ningún papel en el final de la pandemia.
La exposición a cepas anteriores de la gripe puede haber ofrecido alguna protección. Por ejemplo, los soldados que habían servido en el ejército durante años sufrieron tasas de muerte más bajas que los nuevos reclutas.
Además, el virus de mutación rápida probablemente evolucionó con el tiempo en cepas menos letales. Esto es predicho por los modelos de selección natural. Debido a que las cepas altamente letales matan a su huésped rápidamente, no se pueden propagar tan fácilmente como las cepas menos letales.
Dos enfermeras de la Cruz Roja Americana haciendo una demostración de las prácticas de tratamiento durante la pandemia de influenza de 1918. (División de Impresiones y Fotografías de la Biblioteca del Congreso Washington, D.C.)
Canadá conmemoró el aniversario
La tercera semana de mayo, el gobierno canadiense anunció fondos para dos organizaciones con el objetivo de conmemorar el aniversario. El gobierno otorgará $ 400,000 a Testaments.ca por una innovadora plataforma digital para informar a los estudiantes sobre la terrible tragedia y sus efectos en Canadá y el mundo, y más de $ 450,000 para Sound Venture Productions con el objetivo de crear un documental sobre la devastación en la población canadiense incluyendo las comunidades aborígenes, algunas de las cuales fueron particularmente golpeadas debido a la exposición limitada a cepas de gripe previas.
Uno de los resultados directos de los esfuerzos de Canadá para enfrentar la gripe fue la creación del Departamento de Salud federal en 1919.
¿Es posible otra pandemia?
Este invierno en Canadá, los hospitales estuvieron repletos de pacientes que han contraído el virus particularmente severo de la temporada, incluso si se han vacunado contra la gripe. Al menos ocho niños han muerto.
Encontrar la vacuna adecuada contra la gripe es una lotería, a veces funciona, otras no.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, no es imposible que el mundo pueda enfrentar otra pandemia como la de 1918.
Las epidemias de gripe severas tienden a ocurrir cada pocas décadas.
Mientras que pocas personas que viven pueden recordar la gran pandemia de gripe de 1918, podemos seguir aprendiendo sus lecciones, que van desde el sentido común del lavado de manos y las inmunizaciones hasta el potencial de los medicamentos antivirales. Hoy sabemos más sobre cómo aislar y manejar un gran número de pacientes enfermos y moribundos, y podemos recetar antibióticos, no disponibles en 1918, para combatir las infecciones bacterianas secundarias. Tal vez la mejor esperanza radique en mejorar la nutrición, el saneamiento y el nivel de vida, lo que hace que los pacientes sean más capaces de resistir la infección.
Todos estos son temas que la periodista científica Laura Spinney presenta en su nuevo libro, «Pale Rider, la gripe española de 1918 y cómo cambió el mundo».
Spinney ha escrito para National Geographic, Nature, The Economist y otras publicaciones. También es autora de dos novelas, «The Doctor» y «The Quick».
Laura Spinney fue entrevistada por Michael Enright , CBC
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