Una foto de archivo del Volcán de Fuego en Guatemala, que es uno de los volcanes más activos de América Central. Es uno de los tres con vistas a la antigua capital del país, Antigua. (Shutterstock / fboudrias)

Por qué el Volcán de Fuego de Guatemala es mucho más mortífero que el Kilauea de Hawai

El Volcán de Fuego de Guatemala ha matado al menos a 75 personas desde que estalló hace tres días. El número de víctimas contrasta con la erupción de casi un mes del volcán Kilauea en Hawai, que también ha causado una destrucción masiva pero no pérdidas de  vidas humanas.

Para entender ese contraste mortal es necesario echar un vistazo más de cerca a estos dos tipos de volcanes.

El Volcán de Fuego y Kilauea tienen diferentes formas y diferentes magmas, que se combinan para producir diferentes tipos de erupciones.

El lago de lava en la cima del volcán Kilauea de Hawai se muestra en esta foto proporcionada por el Servicio Geológico de EE. UU. La última erupción de Kilauea ha destruido hogares y forzado evacuaciones. (Servicio Geológico de EE. UU. A través de AP)

Escudo vs. estratovolcán

En primer lugar, debe saberse que las diferentes formas de volcanes producen distintas erupciones. Kilauea en Hawaii es un volcán escudo, mientras que Fuego en Guatemala es un estratovolcán.

Los volcanes de escudo como el Kilauea se forman a partir de lava en movimiento que eventualmente se endurece. Estos volcanes son típicamente planos y anchos, a menudo con una estructura de cúpula que se asemeja a un escudo tirado en el suelo.

Los estratovolcanes como el Volcán de Fuego, por otro lado, son probablemente lo que la mayoría de la gente piensa cuando imaginan volcanes. Estas son montañas imponentes con picos puntiagudos. Sus erupciones presentan grandes flujos de lava en las laderas empinadas.

Como comparación, Kilauea tiene aproximadamente 1.200 metros de altura, mientras que el Volcán de Fuego alcanza más de 3.700 metros.

La fisura del volcán Kilauea que se formó durante la erupción más reciente se ve en esta imagen aérea. Tomar en cuenta que el volcán no tiene un pico bien definido. (USGS vía Reuters)

Ketchup vs. pasta de tomate

Así como hay diferentes tipos de volcanes, también hay diferentes tipos de magma: roca fundida que se encuentra en las profundidades de la Tierra (se llama lava una vez que alcanza la superficie).

El magma de los volcanes escudo como Kilauea tiene una menor viscosidad lo que significa que es más líquido.

La vulcanóloga Einat Lev del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia en Nueva York utiliza una analogía de ketchup y pasta de tomate para explicar la diferencia entre el magma que se encuentra en Kilauea y el Volcán de Fuego.

«Si tratas de hacer una pila de pasta de tomate, se mantendrá inmóvil», dijo. «Pero si tratas de preparar una pila de ketchup, se extenderá».

La lava del volcán escudo (Kilauea) se extiende lentamente, mientras que la lava del estratovolcán (Volcán de Fuego) es capaz de acumularse en capas, o «estratos» – un rasgo que, combinado con su forma, tiene consecuencias devastadoras mientras la presión del gas aumenta.

Los soldados inspeccionan un área afectada por la erupción del volcán Fuego en la comunidad de San Miguel Los Lotes en Escuintla. (Luis Echeverria / Reuters)

Bajo presión

Todos los volcanes activos producen gases que tienen la capacidad de acumularse.

Volviendo a la analogía de ketchup y pasta de tomate, imagine el  gas que no puede atravesar el magma espeso.

Debido a que el magma es menos viscoso en Kilauea, los gases producidos tienen un tiempo más fácil para escapar.

Pero en el Volcán de Fuego, los gases se someten a una enorme presión y pueden estallar en explosiones violentas.

«Si estás tratando de hacer burbujas a través del ketchup o de la pasta de tomate, con la salsa de tomate la burbuja pasaría, pero con la pasta de tomate, de alguna manera desparramaría todo», dijo Lev, que estaba en Hawaii estudiando el Kilauea hace dos semanas. «Son las burbujas las que impulsan el tamaño de lo que serán esas explosiones”.

Los flujos de lava canalizados de Kilauea se derraman en el Océano Pacífico. La erupción en curso de Kilauea es la más grande en décadas.

Kilauea produce lo que se conoce como erupciones freatomagmáticas. Esto ocurre cuando el magma viaja a través de un tubo debajo del agua subterránea. Esto hace que el agua hierva instantáneamente. Cualquier roca o escombro que haya caído en el tubo de lava será expulsada cuando se acumule presión, enviando vapor, cenizas, rocas y gas hacia el cielo.

El Volcán de Fuego produce explosiones piroclásticas, que son mucho más letales.

Estas explosiones, con grandes cantidades de lava, ceniza y gases volcánicos, envían flujos extremadamente rápidos por las laderas del volcán, destruyendo todo a su paso. Cualquiera que respire las cenizas y el gas se sofoca de inmediato. Las personas en un pueblo o ciudad dentro de los cinco kilómetros de un flujo piroclástico pueden quemarse,  y los edificios de su comunidad ser destruidos.

Y eso es lo que ha ocurrido en Guatemala. Según los informes, muchos aldeanos se vieron atrapados en el camino de destrucción del volcán sin previo aviso y sin tiempo para escapar.

La erupción de esta semana es la más mortífera que ha visto el país en más de un siglo.

RCI/CBC

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