El Departamento de Defensa Nacional de Canadá, DND, inició una investigación en un sitio en la provincia de Nueva Brunswick.
Algunos creen que se trata de un escondite mortal que contiene el famoso herbicida Agente Naranja, conocido por su utilización en la guerra de Vietnam.
El herbicida fue probado en una base militar cerca de Gagetown, Nuevo Brunswick por Estados Unidos a inicios de los años 1960 para su uso en la guerra de Vietnam.
Después de décadas de enfermedades que se cree que están relacionadas con las pruebas, el DND visitó un sitio donde un soldado retirado insiste en que toneladas de químicos fueron arrojadas allí y enterradas.
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El sargento de la policía militar retirado Al White, que afirma haber presenciado el entierro de los barriles del Agente Naranja en CFB Gagetown, Nueva Brunswik, conduce a Saleem Sattar, director general de medio ambiente y gestión sostenible del DND, al supuesto sitio de entierro del desfoliante el jueves 28 de junio. (Murray Brewster / CBC News)
Durante la guerra de Vietnam, las fuerzas aéreas estadounidenses fumigaron con herbicidas alrededor de 2.5 millones de hectáreas de bosques del sur de Vietnam. El defoliante que más se empleó, fue el Agente Naranja, del que se usaron unos 44 millones de litros.
El Agente Naranja fue nombrado de esta forma por el color de los recipientes que los soldados estadounidenses llevaban en sus mochilas militares.
Este agente sigue haciendo estragos en Vietnam, casi 5 décadas después del fin de la guerra.
El potente herbicida fue utilizado para abrasar las cosechas y despejar los campos donde se ocultaba la guerrilla comunista.
El agente naranja está relacionado con el desarrollo de enfermedades cancerígenas, defectos congénitos y otras discapacidades en varias generaciones de vietnamitas.
No es de extrañar entonces que la población de Gagetown se haya movilizado preocupada por las enfermedades, dice ella, que afectan desde hace años a parte de la comunidad.
¿Cuánto agente naranja fue rociado en Gagetown?
El agente naranja fue una de las diferentes mezclas de herbicidas probadas en CFB Gagetown del 14 al 16 de junio de 1966 y del 21 al 24 de junio de 1967. Varias de estas mezclas, incluido el Agente Naranja, contenían el herbicida 2,4,5-T, que estaba potencialmente contaminado con partes por millón de TCDD. Durante las pruebas, los registros indican que los helicópteros rociaron el herbicida en un área remota y no utilizada de la base, no cerca de ninguna zona residencial o de trabajo, bajo condiciones estrictamente controladas y con poco o nada de viento.
-Documento del gobierno de Canadá.
Un ex soldado que afirma que los barriles del Agente Naranja fueron enterrados en secreto en CFB Gagetown en 1985 ingresó autorizado a la propiedad de la base para mostrar a los funcionarios dónde está supuestamente enterrado el químico. CBC
La precisión del lugar exacto
Cuando el sargento de la policía militar retirado Al White regresó a la base Gagetown en New Brunswick la semana pasada, trajo consigo el recuerdo y el peso de amigos perdidos por los estragos del tiempo y el cáncer.
El ex soldado y policía militar Al White conoce estas carreteras secundarias como la palma de su mano.
No ha regresado al lugar desde hace más de 30 años. Pero todavía e capaz de reconocer cada curva del camino de grava como si fuera la palma de su mano.
Y él está guiando a los científicos del DND a un punto muy específico.
Habían cavado un gran agujero con la excavadora y operadores. Y el camión llegó y descargó.
El jueves, condujo directamente a científicos e ingenieros ambientales de la Defensa Nacional en una caminata húmeda al lugar donde afirma que docenas de barriles que contenían el notorio defoliante Agente Naranja fueron enterrados en secreto hace más de tres décadas.
La ubicación no estaba entre los sitios contaminados señalados por los militares en las seis décadas desde que se estableció la base.
«Está bien», le dijo White al radiodifusor público CBC. «Me alegra estar aquí para hacer esto y poder dar algún tipo de cierre».
Al White en uniforme a mediados de la década de 1980. «Simplemente me dije basta de esconder sentí cosas. Hazla pública». (Proporcionada por Al White)
White afirma que, a fines de la primavera de 1985, escoltó un camión de plataforma cargado de barriles con productos químicos hasta un punto cerca del campo de entrenamiento de tanques de la base, donde fueron enterrados en un gran agujero cerca de un área conocida como vertedero de Shirley Road.
Ocurrió durante la noche y White dijo que siempre le había parecido sospechoso. Sin embargo, guardó silencio hasta que perdió tres amigos, todos ex soldados de Gagetown, por cáncer.
La velocidad y la confianza con la que señaló el sitio impresionaron a los oficiales de defensa, incluido el jefe de servicios ambientales de la base, un geofísico y un ingeniero ambiental.
«Bastante exacto», dijo Pam Cushing, gerente de proyectos senior de la Dirección Nacional de Defensa de sitios contaminados.
Cushing y White usaron mapas y fotografías aéreas de la zona, envueltos en plástico contra la lluvia, para confirmar su recuerdo.
Inicio de la investigación
«Eso nos da la información suficiente para iniciar una investigación, dice Saleem Sattar, director general de medio ambiente en el DND.
Mientras miraba la parcela de tierra cubierta de maleza que Al White señaló, captó algo.
«Notarás que hay árboles más altos y más cortos aquí. Quiere decir que hubo algo de actividad. Así que podremos examinarlo».
Saleem Sattar , el hombre a cargo de la búsqueda se impresiona con lo que ha visto hasta el momento.
«Creo que tiene una gran credibilidad. En tanto que exsoldado, exmilitar, tiene tremendos recuerdos que debemos verificar».
«Tiene un recuerdo muy vívido de esa actividad de hace 30 años», dijo. «El hecho de que recuerda precisamente el camino por el que hemos entrado aquí, y el hecho de que señaló dónde un camión que transportaba barriles pudo haber entrado y descargado algunos de esos barriles … tiene un tremendo recuerdo que necesitamos verificar». »
El Ministro de Defensa Harjit Sajjan en CFB Gagetown. El ministro ordenó una investigación sobre un informe de que el agente naranja defoliante causante de cáncer fue enterrado en la base. (Jordan Gill / CBC)
Aun así, los oficiales de DND disputan el núcleo de la afirmación de White: que los barriles enterrados en el sitio pueden haber contenido el Agente Naranja, que fue utilizado por los militares estadounidenses en dos series separadas de pruebas de fumigación aérea en la base a fines de la década de 1960.
Hay cuatro sitios de entierro conocidos en Gagetown que contienen bidones de diversos productos químicos, incluso desechos de amianto. Esos sitios, algunos cerca de los humedales, están cubiertos con tierra fresca y monitoreada.
La Defensa Nacional ha recibido informes de otros 11 posibles sitios a lo largo de los años, ninguno de los cuales ha sido confirmado como exacto.
«Nunca hemos encontrado ninguna evidencia de que el Agente Naranja salga de esas áreas», dijo Sattar.
«Dicho eso, estamos abiertos a la posibilidad de que haya algo por ahí. Y esa es realmente la razón por la que le hemos pedido al Sr. White que venga hoy para ayudarnos a descartar esa posibilidad».
«Pero creemos que todas las reservas restantes de esas pruebas fueron devueltas a los EE. UU en los mismos camiones en que llegaron».
La evidencia que ofrecieron los funcionarios de defensa para apoyar esa versión de los hechos le fueron proporcionada a CBC News durante una sesión informativa de antecedentes: un comunicado de prensa emitido por el ejército en 1985, casi al mismo tiempo que White afirma que presenció el entierro secreto.
El departamento de defensa, en una declaración el martes por la noche, dijo que no podía explicar por qué habría tenido lugar un entierro a la hora que alegó White.
«No está claro por qué una actividad de entierro podría haber tenido lugar en la madrugada», dijo el comunicado. «Mientras que a principios y mediados de la década de 1980, la práctica ambiental aceptada era perforar los barriles, enjuagarlos y triturarlos tres veces antes de eliminarlos como un desecho regular».
White se mantuvo fiel a su versión de los hechos, diciendo que un superior le dijo lo que había en los barriles y que algunos de los tambores estaban marcados con una franja naranja que indicaba que contenían el defoliante.
«Sé lo que hice y, como dije una y otra vez, lo señalaré», dijo.
«Fue hace 30 años. Si algo está ahí, eso elimina un sitio más».
Sattar dijo que, si algo queda enterrado en el lugar, podrían ser barriles de herbicida.
Los oficiales marcaron la ubicación usando GPS. El siguiente paso en la investigación consistirá en desplegar equipos para detectar anomalías magnéticas. Si encuentran evidencia de metal enterrado bajo tierra, volverán y desenterrarán el sitio.
Al White lleva a los soldados y científicos de DND al supuesto sitio de enterramiento del agente naranja. (Murray Brewster / CBC News)
Una historia de uso químico
Algunos residentes locales han luchado durante años para lograr que el gobierno federal reconozca la larga historia de fumigación química en Base Gagetown. Dicen que están contentos de que el problema vuelva a ser el centro de atención pública.
Independientemente de lo que revele la investigación del DND, Carol Brown-Parker de la Asociación Agente Naranja dijo que las alegaciones de White sirvieron para recordar a la gente los años de uso de sustancias químicas en la base y la contaminación resultante del suelo.
Ella dijo que no tiene dudas de que las décadas de utilización de herbicidas químicos del ejército están vinculadas a las tasas locales de cáncer y otros problemas de salud.
Brown-Parker dijo que recuerda haber caminado a la escuela siendo una niña en la década de 1960 cerca de la aldea de Enniskillen, a 64 kilómetros al sur de Fredericton, y recuerda cómo la hierba era verde un día y muerta al siguiente.
«Todo era marrón y crujiente debajo de mis pies», dijo, «y me pregunté, ‘¿Cómo pudo suceder eso?'».
Se espera que la investigación del DND iniciada gracias a los reclamos de Al White tome meses.
Una investigación especial de CBC/Murray Brewster
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