Solo el Nobel le falta. Brenda Milner podría disfrutar de un merecido descanso después de una exitosa carrera. Pero a los 100 años recién cumplidos, ella sigue apareciendo tres o cuatro días a la semana en el Instituto que todos llaman en Montreal «The Neuro».
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Durante su carrera, antes de la invención de técnicas contemporáneas de imágenes médicas, se convirtió en una pionera en la investigación de la memoria. En particular, es responsable de descubrir el importante papel del hipocampo en los procesos neuropsicológicos. Photo : Brenda Milner – Université Mcgill/Meera Paleja
Brenda Milner es una neuropsicóloga canadiense, profesora en el Departamento de Neurología y Neurocirugía de la Universidad McGill y Profesora de Psicología del Instituto Neurológico de Montreal. Es muy conocida por haber estudiado durante años al paciente H. M y su trabajo pionero que la llevó a descubrir cómo los cerebros humanos retienen nuevos recuerdos.
Brenda Milner conserva una «curiosidad insaciable» de toda la vida.
Le interesa todo: literatura, cricket, quesos, escuchar Radio Canadá, la revista The New Yorker, el equipo de fútbol del Manchester City y, por supuesto, la ciencia: la neurocientífica de renombre mundial, es una apasionada de la vida.
Cumple los 100 y muestra pocas señales de desaceleración.
Es «una incansable e impaciente investigadora que tiene una energía ilimitada», dice Gabriel Leonard, quien ha trabajado junto a Milner en el Instituto y Hospital Neurológico de Montreal, conocido como The Neuro, durante 45 años.
«No hay forma de detenerla».
Su trabajo con el Dr. Penfield
En primer plano el Dr Penfield. A la derecha Branda Milner, en McGill. En una encuesta nacional, el fundador y primer director del Instituto Neurológico de Montreal ha sido nombrado uno de los ciudadanos más importantes de Canadá. Dr. Penfield fundó el Instituto y el Hospital Neurológico de Montreal de McGill University en 1934. YouTube-McGill
Nacida Brenda Langford el 15 de julio de 1918, en Manchester, en el Reino Unido, Milner asistió a la Universidad de Cambridge a los 18 años, donde estudió psicología experimental.
Durante la Segunda Guerra Mundial, obtuvo un trabajo en el campo del desarrollo de pruebas para operadores de radar, donde conoció a su futuro esposo, Peter Milner, un ingeniero eléctrico convertido en neurocientífico que murió en junio, a la edad de 99 años.
Cerca del final de la guerra, Peter Milner consiguió un trabajo en la Universidad de Montreal, para investigar sobre la energía atómica.
La pareja dejó Inglaterra para venir a Montreal, aterrizando en este lado del Atlántico en 1944.
Brenda Milner completó su doctorado en la Universidad McGill ocho años más tarde, en 1952.
Estudió a pacientes con epilepsia en el Instituto Neurológico de Montreal, trabajando con el famoso neurocientífico y cirujano cerebral de Montreal, Wilder Penfield.
El paciente H.M
Durante treinta años Brenda Milner trabajó con un paciente conocido como HM. Al paciente de 29 años llamado Henry Molaison, se le había extirpado una sección del cerebro para prevenir ataques epilépticos.
La cirugía logró detener las convulsiones, pero también impidió que Henry Molaison grabara recuerdos recién adquiridos.
Después de someterse a una cirugía cerebral, Henry Molaison no era capaz de guardar recuerdos recién creados. (McGill)
A través de sus encuentros con él, Milner establecería su reputación como una de las neurocientíficas más importantes del siglo XX y haría famoso a HM. Después de tres décadas de tratamiento, él nunca recordó su nombre.
HM había perdido la capacidad de convertir la memoria a corto plazo a largo plazo después de una operación. A través de experimentos rigurosos, Milner descubrió que HM podía aprender y recordar determinados tipos de tareas, y que sus recuerdos del pasado anterior a la operación estaban aparentemente intactos.
Insegura de las razones del cambio en la retención de la memoria de Molaison, Milner llevó a cabo una serie de pruebas psicológicas para descubrir lo que estaba sucediendo.
En una prueba, le pidió a Molaison que dibujara una estrella mientras miraba su mano en un espejo. Después de unos días, había aprendido a dibujar la forma, pero no tenía ningún recuerdo de que se le hubiera pedido que dibujara la estrella en primer lugar.
Tampoco recordaba haber conocido a Milner en absoluto.
Eso la llevó a concluir que la memoria a largo plazo y la memoria motriz están controladas por diferentes partes del cerebro.
Publicado en 1957, el hallazgo de Milner – que el lóbulo temporal del cerebro, la sección del cerebro de Molaison que se extrajo en la cirugía, es fundamental para crear nuevos recuerdos – fue pionero.
Con esta revelación, Milner estableció que las personas tienen múltiples sistemas de memoria, que gobiernan diferentes actividades como el lenguaje o las habilidades motoras, abriendo el camino para una mayor comprensión de cómo funciona el cerebro.
Milner también llevó a cabo gran parte del trabajo inicial que estableció cómo interactúan los diferentes hemisferios cerebrales, lo que ha tenido un enorme impacto en la comprensión del aprendizaje cognitivo, el lenguaje, las sensaciones y las emociones.
Un trabajo que no ha terminado
En las décadas posteriores a ese descubrimiento, Milner, quien todavía es profesora en el departamento de neurología y neurocirugía en McGill, ha continuado a la vanguardia de la investigación sobre cómo la gente recuerda.
Para la que ha dedicado su carrera a sondear el cerebro de las personas mediante el escrutinio de su comportamiento, las técnicas de imagen modernas son una fuente constante de asombro.
«Es maravilloso, realmente emocionante», dice ella. Cuando era joven, a menudo era necesario esperar la muerte de los pacientes que se estudiaban para saber, incluso de una manera aproximada, la naturaleza y la extensión de las lesiones. Era otro mundo. »
Milner llegó a Montreal con su marido en 1944. Poco más de una década después, publicó su innovador artículo sobre la memoria humana. (McGill)
Muchos más cumpleaños
Milner tampoco tuvo miedo de dejar su marca en un campo dominado por los hombres.
«Ella siempre ha sido capaz de competir científicamente en el mundo de un hombre, y creo que lo disfrutó», dijo Leonard.
«Hay muy pocos hombres que puedan hacerle frente científicamente a Brenda».
Si bien la edad de Milner la ha ralentizado un poco, todavía aparece para trabajar en The Neuro, donde sirve de inspiración para sus colegas más jóvenes.
Los investigadores a veces pueden impacientarse por dejar una marca en sus respectivos campos, dijo Lesley Fellows, otra de las colegas de Milner.
Pero cuando miran su carrera distinguida, de décadas de duración, «uno tiene la sensación de que no necesita tener un avance cada semana», dijo Fellows.
Para su celebración del centenario, Milner planea cenar con 30 de sus amigos más cercanos.
¿Su modelo? la neurobióloga italiana Rita Levi-Montalcini, que vivió hasta los 103 años.
«Estoy sorprendido de tener 100 años de edad. Pero tengo toda la intención de continuar por muchos cumpleaños más».
El reconocimiento de su trabajo fue casi inmediato y continúa hoy. Brenda Milner ha sido incluida en la Academia Nacional de Ciencias (EE. UU.), la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias, la Royal Society of London y la Royal Society of Canadá. En 2005, fue galardonada con el prestigioso Internacional Gairdner Award y en 2004 fue promovida a Compañero de la Orden de Canadá, el más alto honor dentro de la Orden.
Además recibió el Premio Balzan Internacional, y 1 millón que lo acompaña para financiar su investigación en neurociencia cognitiva, en 2009.
Milner fue pionera en una disciplina científica completamente nueva. El Premio Nobel Eric Kandel describió su trabajo como una creación del nuevo campo de la neurociencia cognitiva mediante la fusión de la neurología y la psicología.
«Lo que me ha guiado toda mi vida es la curiosidad. Tengo mucha curiosidad por las pequeñas cosas que veo a mi alrededor».
McGill/CBC/Radio Canadá/ Serge Bouchard- Jean-Philippe Pleau
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