Tiene 31 kilómetros de ancho, está enterrado bajo el hielo de un espesor de 1 kilómetro en Groenlandia y podría haber ocurrido solo hace 12.000 años. Sería el cráter de impacto más grande y más joven conocido en la Tierra, y significaría que el asteroide golpeó cuando los humanos modernos caminaron sobre la Tierra.
Estudios científicos afirman casi con certeza que hubo un impacto gigante hace 66 millones de años que podría haber golpeado la Tierra lo suficientemente fuerte como para explicar la desaparición de los dinosaurios. En ese sentido, la ciencia no puede resolver enigmas con 100% de certeza.
Pero ¿qué ocurre si descubren un inmenso cráter producto de una colisión con un asteroide, ocurrido hace solo miles de años?
Recientemente investigadores identificaron uno de los mayores cráteres bajo hielo en el Ártico, en Groenlandia, producto de una colisión con un meteorito metálico de un kilómetro de ancho.
Y creen que eso les permitirá resolver uno de los grandes misterios de la Tierra.
Los datos de radar de un estudio aéreo intensivo del cráter Hiawatha en mayo de 2016 se muestran aquí en cortinas de color aguamarina. Una flecha azul apunta al pico central del cráter.
Créditos: NASA / Cindy Starr
Un enorme cráter causado por el impacto de un meteorito hace entre 3 millones y 12.000 años ha sido descubierto por un equipo internacional de investigadores debajo del glaciar Hiawatha en el noroeste de Groenlandia.
El cráter, de 31 kilómetros de ancho, más grande que París, se encuentra sepultado bajo una capa de hielo de hasta un kilómetro de grosor: se trata de uno los 25 cráteres de impacto más grandes de la Tierra, según la NASA.
Esta colisión catastrófica podría haber ocurrido al mismo tiempo que los humanos se extendían a América del Norte y del Sur.
«No sabíamos que había cráteres de impacto debajo de las capas de hielo», le dijo el glaciólogo Joe MacGregor de la NASA, a Bob McDonald, conductor del programa científico Quirks & Quarks, del radiodifusor público canadiense CBC.
«Esta no era una pregunta sobre la que hubiera reflexionado en absoluto anteriormente».
El investigador principal Kurt Kjær recolecta muestras de arena en la parte frontal del glaciar Hiawatha. (Svend Funder)
Los primeros indicios vinieron de exploraciones de radar de penetración de hielo realizadas desde aviones. El investigador danés Kurt Kjær notó una forma circular extraña en la topografía debajo del glaciar Hiawatha en el extremo noroeste de Groenlandia. Se contactó con MacGregor, que trabaja con la Operación Ice Bridge de la NASA, sobrevolando los glaciares para hacer un mapa de su espesor.
Los científicos se toparon con una enorme depresión circular que no había sido detectada anteriormente, situada en el extremo de la capa de hielo del noroeste de Groenlandia.
Unas mediciones de radar, realizadas con un avión de investigación, «superaron todas las expectativas al revelar el cráter de impacto con todo detalle»
Macgregor extrajo los mapas de radar de sus vuelos sobre Groenlandia. «Lo que pude ver fue la evidencia de un borde elevado alrededor del borde, y luego, cuando trazaste esos puntos, encajaban en un círculo perfecto», dijo MacGregor.
Esto llevó a más vuelos de escaneo para capturar más detalles, y a expediciones que recolectaron muestras de hielo y de escombros en el suelo.
Dos de las muestras de sedimentos glaciales que recogieron Kurt Kjær y sus colegas no estaban relacionadas con el material arrastrado por el canal subglacial que fluye a través del cráter, mientras que la tercera muestra sí que era del canal glacial. Contenía cuarzo chocado y concentraciones de metales raros como el rodio, el platino y el paladio, que constituyen una pequeña cantidad de meteorito metálico mezclado en el sedimento.
El equipo confirmó sus hallazgos en un estudio publicado en la revista Science Advances.
La edad del cráter aún no se ha confirmado, pero la capa de hielo de un kilómetro sobre el cráter da algunas pistas. Esa capa de hielo en la región del cráter que se ha formado durante los últimos 12,000 años no está alterada.
Sin embargo, por debajo, la capa de hielo debajo muestra signos de una perturbación violenta.
«Vimos pliegues, vimos capas perturbadas, vimos restos arrastrados atrapados dentro del hielo», dijo MacGregor. Esto sugiere que el cráter no puede tener menos de 12,000 años. Pero los científicos no pueden descartar la posibilidad de que pueda ser más antiguo, tal vez casi tan antigua como la propia capa de hielo de Groenlandia, que se formó hace unos 2,6 millones de años.
El meteorito metálico penetró 7 kilómetros en la corteza terrestre, creando un cráter que inicialmente era de 20 kilómetros de ancho y que acabó colapsando hasta convertirse en el cráter de 31 kilómetros de ancho actualmente descubierto.
Si tiene solo unos 12,000 años de antigüedad, sería el cráter de impacto más grande y más joven conocido en la Tierra, y significaría que el asteroide golpeó cuando los humanos modernos caminaron sobre la Tierra.
Una explosión de humo y vapor
Las muestras de suelo alrededor del glaciar confirman que el impactador fue un asteroide de hierro que golpeó directamente la Tierra, generando tanta energía como 700 bombas nucleares de un megatón.
«El impactador en sí, que habría tenido más de un kilómetro de ancho, se habría hundido en la corteza terrestre, a varios kilómetros de profundidad, antes de que el material estallara hasta el cráter final que vemos hoy», dijo MacGregor .
Una interpretación artística de la hipotética expansión de agua dulce en el Atlántico norte, como resultado del impacto de un meteoro en la capa de hielo de Groenlandia y el posterior derretimiento de grandes cantidades de hielo. (NASA / Brian Monroe)
Mucha agua se habría vaporizado y derretido. Estamos hablando de miles de millones de toneladas de hielo.
– Joseph Macgregor, glaciólogo de la NASA
Un impacto como este podría haber sido lo suficientemente fuerte como para cambiar las corrientes en el océano.
Este vapor de agua habría circulado en la atmósfera, y eventualmente se habría condensado y llovido en el océano.
Esa afluencia de agua dulce habría enfriado rápidamente los océanos del Atlántico Norte o Ártico circundantes, cambiando la circulación del océano, afectando la temperatura y el clima en todo el mundo.
Un misterio nunca resuelto
El descubrimiento de este impacto, y el hecho de que podría haber sido tan reciente, ofrece una posibilidad tentadora para los científicos.
Hace aproximadamente 12,800 años, la Tierra estaba en un período de calentamiento al final de la última era glacial, cuando algo sucedió que repentinamente hundió al planeta en un frío profundo durante mil años. Esto podría haber contribuido a la extinción de los grandes mamíferos como el mastodonte. Una teoría de larga data, llamada la hipótesis del impacto de Younger Dryas, sugiere que fue un asteroide el que causó el enfriamiento.
Pero hasta ahora, los científicos nunca han encontrado un cráter que sea evidencia de tal impacto.
«Lo que es intrigante sobre el cráter de impacto Hiawatha, es que no solo es lo suficientemente grande y se encuentra en aproximadamente el lugar correcto para causar el tipo de efectos que la Tierra podría haber experimentado durante el Período de Enfriamiento de las Younger Dryas, sino que tiene algunos enlaces geoquímicos que apuntan hacia algunas de las mejores evidencias de esa hipótesis».
Joe MacGregor-NASA
Pero, advierte, todo depende de cuándo ocurrió el impacto.
«Ese es un conjunto interesante de coincidencias, pero las coincidencias no producen los hechos», dijo. «Ciertamente estamos interesados en explorar ese tema más a fondo».
Quebec ya tiene varios cráteres de impacto de meteoritos, incluido el emblemático cráter Manicouagan, visto aquí desde el espacio. Pero el geoquímico Mukul Sharma cree que hay más cráteres por descubrir en la provincia, incluido uno del período Younger Dryas que puede haber tenido un papel en el enfriamiento del clima de la Tierra. (Chris Hadfield / Agencia Espacial Canadiense / Reuters)
Joe MacGregor cree que la novedad del descubrimiento significa que esto podría conducir a toda una serie de nuevas investigaciones.
Porque un impacto semejante, causado por un meteorito metálico de un kilómetro de ancho, debió de alterar el clima de forma drástica, incluyendo graves consecuencias a las formas de vida que había en aquel momento en la Tierra.
CBC-RCI-NASA-National Geographic
Por razones que escapan a nuestro control, y por un período de tiempo indefinido, el espacio de comentarios está cerrado. Sin embargo, nuestras redes sociales siguen abiertas a sus contribuciones.