En la vejez, la disminución de las funciones biológicas y cognitivas tiene efectos en las funciones emocionales haciéndolas a veces inadecuadas y insensibles. (Foto: ©iStock-RapidEye)

La empatía aumenta con la edad pero en la vejez, desaparece

Desde tiempos inmemoriales los adultos de cierta edad se han quejado de que las generaciones más jóvenes son egoístas. Y tienen razón, pero no totalmente… 

Las investigaciones de la científica canadiense Sara Konrath confirman que los adultos de mediana edad sí son más sensibles a la realidad de otros y por lo tanto más empáticos que los más jóvenes pero también más que sus abuelos.

Esto podría explicarse porque las funciones emocionales aumentan en las primeras etapas de la vida debido al desarrollo cognitivo y se estabilizan en la adultez media con la acumulación de experiencias de vida. Sin embargo, en la vejez, la disminución de las funciones biológicas y cognitivas relacionada con la edad tiene efectos en las funciones emocionales haciéndolas a veces inadecuadas e insensibles Por lo tanto, los adultos mayores pueden recurrir a esquemas emocionales más sencillos y en esos esquemas, la empatía tiende a desaparecer.

De hecho, un estudio transversal de otros autores citados por Sara Konrath y sus colegas de la Universidad de Indiana, encontró que las personas en la edad adulta tardía (alrededor de los 50-60 años de edad) se describían a sí mismas (y a sus emociones) como más comprensivas y matizadas que los adultos jóvenes y que los adultos mayores.

Eso mismo puede compararse con sus capacidades de responder de manera empática a los problemas de otros. Esta manera de reaccionar es más empática porque en general, está basada en el conocimiento de lo que vive el otro, por haberlo vivido o porque puede ponerlo en perspectiva y lo puede razonar.

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Las mujeres sienten más compasión

Otras de las conclusiones del estudio «Empathic Concern and Perspective Taking: Linear and Quadratic Effects of Age Across the Adult Life Span» (Preocupación empática y toma de perspectiva: Efectos lineales y cuadráticos de la edad a lo largo de la vida adulta) es que hay una diferencia de género importante: Las mujeres reportaron más empatía que los hombres.

Por otro lado, no se encontraron diferencias sistemáticas por origen étnico. Sin embargo, ni el género ni la etnia influencian de manera alguna los efectos de la edad en la empatía. Es decir que hombres o mujeres, de China o de Senegal, somos más empáticos en la madurez y menos de jóvenes y de viejos.

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¿Qué es la empatía?

Para Sara Konrath, la empatía no es ponerse en los zapatos del otro. Va mucho más allá y además es tanto genética como aprendida:

«La empatía tiene más que ver con los otros que con uno mismo. No soy YO sintiendo lo que sientes o YO caminando en tus zapatos. Soy yo imaginando las perspectivas del otro desde su punto de vista, a eso se le llama empatía cognitiva. Y luego, sentir compasión e interesarme en el otro, a eso se llama empatía emocional. Además, la empatía puede ser tanto genética como aprendida. Hay investigaciones que muestran que hay componentes genéticos muy fuertes en la empatía lo que quiere decir que hay bebés que nacen con  más capacidad de empatía desde pequeños. Yo diría que la mitad de nuestra capacidad empática es genética. Además, muchas otras investigaciones también muestran que podemos aprender a sentir empatía y compasión. Lo aprendemos de nuestros padres, maestros, amigos, nuestra cultura. Según lo que esté sucediendo en nuestro medio ambiente inmediato.»

Ahora bien, créalo o no, hay algunos aspectos negativos a la empatía, por ejemplo la empatía selectiva, es decir una identificación con algunas personas y no con otras.  Algunos investigadores sugieren que hay una creciente polarización política lo que puede resultar por ejemplo en la demonización de refugiados o migrantes desesperados de otras partes del mundo y en un aumento en los crímenes de odio que parecen indicar que el impulso empático está siendo reemplazado por la ira, la ansiedad, la sospecha y los prejuicios.

Ahora bien, si volvemos a las diferencias en la empatía según la edad, otro de los estudios de la psicóloga social canadiense Sara Konrath, confirma que los jóvenes de hoy no sólo son menos empáticos sino también más narcisistas. Su artículo científico titulado Changes in Dispositional Empathy in American College Students Over Time confirmaron esta tendencia. Konrath explica que los jóvenes mismos se dan cuenta:

«Analizando datos diversos, notamos que las generaciones más jóvenes parecen estar de acuerdo en que son más narcisistas y menos empáticos que sus contrapartes de más edad. Y según estudios, los llamados «milennials» son más susceptibles de no participar en campañas de caridad o de recaudación de fondos y que si lo hacen, contribuyen menos que las otras generaciones, incluso cuando tienen niveles de ingresos constantes.»

La buena noticia es que esos jóvenes madurarán y tal vez en su durante su edad adulta media serán más empáticos. Aunque tal vez, de ancianos, vuelvan a perder esa capacidad de comprender al otro y tener compasión. ¯\_(ツ)_/¯ 

Categorías: Sociedad
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