A finales de los años 60, un estudio innovador, conocido como la Prueba de Marshmallow, desafió a los niños a ejercer autocontrol. La prueba original fue realizada muchas veces por científicos y padres curiosos.
Los niños originales de la «prueba de malvavisco» fueron seguidos hasta la edad adulta para ver si su capacidad de esperar o no era un indicador de en quiénes se convertirían.
Y ahora, una investigación canadiense prueba la relación entre gratificación inmediata y personas con problemas mentales que luchan contra ella.
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¿Podrías resistir la tentación de comer un malvavisco ahora si te prometieran dos malvaviscos más tarde? Esa es la premisa detrás de The Marshmallow Test, que el psicólogo Walter Mischel realizó por primera vez con niños en la década de 1960. (Test of Walter Mischel)
Un estudio dirigido por investigadores canadienses encontró que las personas con trastornos psiquiátricos diferentes tienen una mayor tendencia a elegir recompensas más pequeñas e inmediatas que más grandes y demoradas.
Los resultados de un metaanálisis realizado por investigadores de la Universidad McMaster y del St. Joseph’s Healthcare Hamilton, que combinó datos de más de 40 estudios, fueron publicados en JAMA Psychiatry finales del mes de agosto.
Este tipo de toma de decisiones vinculadas a la impulsividad, dice, se incrementa en las personas con ciertos trastornos psiquiátricos en comparación con las que no los tienen.
¿A que nos referimos con una gratificación inmediata y comportamientos que hacen daño?
Por ejemplo a personas que conducen con exceso de velocidad, a beber en exceso, a apostar todo sin pensar en las consecuencias. La mayoría de la gente no lo haría.
La gratificación inmediata lleva a comportamientos dañinos como conducir a gran velocidad. iStock
El origen de la prueba de la gratificación inmediata
Durante varios años entre los sesenta y comienzos de los setenta, la Universidad Stanford llevó a cabo un experimento conducido por el psicólogo Walter Mischel. El muestreo incluía a más de 600 niños entre tres y cinco años de edad. El proceso era sencillo: los situó, uno por uno, dentro de una habitación donde había, sobre una mesa, una galleta de chocolate, una nube o malvavisco (marshmallow) que daría el nombre al experimento— y un pretzel.
Los niños podían elegir comer en el momento uno de ellos, pero también podían escoger esperar durante 15 minutos y poder comerse uno más como premio.
Muchos de los pequeños que decidieron esperar usaban métodos para distraerse a sí mismos, como taparse los ojos para no ver los dulces o hablarse a sí mismo alentándose a esperar, manteniendo su atención en otra cosa.
Implicaciones a largo plazo
Una minoría de los niños decidió comerse la nube en el momento, y de todos los que decidieron esperar, más de un 30% logró completar los 15 minutos y comerse el segundo premio, siendo los mayores los más capaces de completar esa espera.
Como adultos, según los resultados de la investigación de la universidad Stanford, estos niños tuvieron menor tendencia a divorciarse, ocuparon mejores puestos laborales y en general, tuvieron un mejor estado de salud.
Además, investigaciones anteriores ya habían relacionado una mayor preferencia por recompensas inmediatas e impulsividad con resultados negativos para la salud, como adicción, obesidad y TDAH.
La investigación canadiense
Michael Amlung, profesor en la Universidad McMaster e investigador del Centro Peter Boris para la Investigación de Adicciones en St. Joseph’s Healthcare Hamilton.
Esta nueva investigación sugiere que las personas con enfermedades mentales luchan contra la gratificación inmediata más que la mayoría.
El estudio analizó datos de ocho trastornos psiquiátricos diferentes, incluidos el trastorno depresivo mayor, el trastorno bipolar, el trastorno límite de la personalidad, la esquizofrenia, los trastornos alimentarios y otros. Se descubrió que los mayores efectos de la gratificación inmediata estaban asociados con el trastorno bipolar, el trastorno límite de la personalidad y la esquizofrenia.
Es decir, los científicos canadienses han descubierto que las personas con trastornos psiquiátricos tienen muchas más probabilidades de elegir el «ahora» sobre los beneficios futuros.
Y eso fue consistente en toda la gama de estudios que se realizaron dice el investigador principal, Michael Amlung, profesor en la Universidad McMaster e investigador del Centro Peter Boris para la Investigación de Adicciones en St. Joseph’s Healthcare Hamilton.
«Se trata de un proceso de «transdiagnósticos» que tendrá un efecto significativo en el futuro del diagnóstico y tratamiento psiquiátrico «, señaló Michael Amlung.
Entender esto podría ser muy útil además para los pacientes agrega de su lado el Dr. David Gratzer, psiquiatra en el Centro de Adicción y Salud Mental en la Universidad de Toronto.
«Sabemos que es importante porque la impulsividad y la incapacidad de esperar recompensas retrasadas tienen implicaciones para el tratamiento».
David Gratzer, psiquiatra en el Centro de Adicción y Salud Mental en la Universidad de Toronto
Comprender cómo alguien percibe el futuro puede dar forma a las conversaciones y los tratamientos para personas con enfermedades mentales graves.
“En tanto que médico yo podría decirle al paciente tome estos medicamentos, en 6 semanas se sentirá mejor. Pero eso podría ser un futuro demasiado lejos. Debería usar un lenguaje diferente y pensar las cosas de manera diferente».
Se espera que este estudio pueda dar a los pacientes y sus familias una idea sobre la mente de alguien que está en constante lucha además de la esperanza de tratamientos más centrados en el futuro.
La investigación fue publicada en la prestigiosa revista JAMA Psychiatry.
McMaster-CBC- Christine Birack-BBC
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