Existen varias empresas privadas que participan en la carrera espacial en la actualidad. Una de ellas es Virgin Orbit, propiedad de Sir Richard Branson, que esta semana hizo pública la noticia de su relación de trabajo con más de 10 universidades polacas y un fabricante de satélites de la misma nacionalidad, bajo el nombre de SatRevolution” para diseñar hasta tres misiones robóticas con destino a Marte en la década entrante. Virgin Orbit, una rama de la compañía de turismo espacial Virgin Galactic, podría, según los especialistas, concretar estas misiones con el objetivo de allanar el camino para realizar en el futuro, los primeros viajes puramente comerciales al planeta rojo. Por el momento, solamente cuatro organizaciones lograron llegar con éxito a Marte y todas fueron dirigidas por agencias gubernamentales. Otras compañías comerciales, como Space X, de Elon Musk, también se han sumado a la promesa de enviar naves comerciales al planeta rojo, pero hasta ahora, siempre ha sido un destino de los estado-nación.
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En el mes de octubre Virgin había presentado su nuevo cohete de prueba bautizado “LauncherOne” evento que le valió como presentación oficial de sus planes para participar de lleno en la carrera espacial. Dentro de los planes de preparación, la empresa informó sus planes de hacer un “vuelo de transporte cautivo” con un Boeing 747 al que llamó “Cosmic Girl” (antiguo avión de pasajeros modificado para ser utilizado como plataforma de lanzamiento de primera etapa (nave nodriza), para sus cohetes de tamaño pequeño). A partir de los resultados de estos lanzamientos, Virgin Orbit comenzará a preparar su primer lanzamiento orbital.
Richard Branson, multimillonario empresario inglés y propietario de la firma Virgin, aseguró que en un lapso de seis a ocho semanas, su empresa estaría en condiciones de encender los motores de la próxima prueba de lanzamiento e intentar llegar a las 18.500 millas por hora dentro de la órbita terrestre comenzando el despliegue de satélites. La etapa siguiente, según la revista en línea “The Motley Fool”, es realizar el primer lanzamiento orbital entre fines de octubre y mediados de noviembre, y luego, rápidamente, ponerse en campaña para múltiples lanzamientos al espacio a finales del 2019, persiguiendo siempre el objetivo de realizar viajes con pequeñas naves espaciales a Marte hacia el 2022. Will Pomerantz, vicepresidente de proyectos espaciales de Virgin Orbit aseguró en entrevista con la revista tecnología “The Verge” que es la primera vez que un consorcio de empresas-universidades comienza a participar en un proyecto que siempre fue llevado adelante por un club bastante pequeño de organismos. Para Pomerantz, la ventaja de Virgin Orbit es que las agencias espaciales trabajan típicamente con vehículos grandes, y en este caso se trata de cohetes que pueden ser transportados por un 747.
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Los expertos aseguran que el equipo de Virgin Orbit se inspiró gracias a la misión InSight de la NASA, que logró enviar un módulo de aterrizaje a Marte en noviembre del 2018. El módulo en sí estaba acompañado por dos pequeñas naves espaciales del tamaño de cajas de cereal (conocidas en el ambiente como “CubeSats”) que viajaron con el módulo InSight detrás del vehículo. Esta fue la primera vez que naves espaciales de ese tamaño habían viajado más allá de nuestra órbita para meterse en el espacio profundo. Y según los datos registrados con los “CubeSats” desplegados, la misión fue todo un éxito pues los pequeños satélites funcionaron a la perfección, logrando retransmitir señales desde InSight a la tierra confirmando la teoría que los pequeños satélites pueden ser muy valiosos a un costo reducido.
Tres nanosatélites, conocidos como Cubesats, se muestran desplegados desde una estación orbital de satélites pequeños (SSOD) conectado al brazo robótico del laboratorio Kibo el 19 de noviembre de 2013 en este folleto proporcionado por la NASA el 22 de noviembre de 2013.
REUTERS/NASA/Handout via Reuters
El plan de Virgin Orbit no tiene en cuenta en ningún momento el lanzamiento de naves desde la tierra, dato que le otorga una reducción interesantísima de costos en infraestructura. Es verdad que este método no podrá nunca adaptarse para llevar satélites de mucha envergadura, por ende pesados y costosos que efectivamente es a lo que nos tienen acostumbrados las agencias espaciales gubernamentales o militares. El plan de Virgin Orbit es, según los entendidos, una gran alternativa para satélites más pequeños que se han vuelto populares y beneficiosos pues son mucho más baratos, mire por donde se lo mire, desde la construcción hasta el lanzamiento.
Fuentes: The Verge, TechCrunch, The Motley Fool
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