El laboratorio de la investigadora Maritza Jaramillo es el primero en descubrir la manera precisa en que los parásitos crecen, se multiplican y se diseminan dentro de los organismos donde se instalan.
Estudiando específicamente el parásito toxoplasma gondii, la doctora Jaramillo y su equipo del Instituto Canadiense de Investigación Científica descubrieron que es a través de la producción de proteínas que se transmite la enfermedad dentro de los organismos huéspedes.
Con esa información precisa, los investigadores canadienses creen que lograrán avances contra la Toxoplasmosis, una enfermedad que afecta a millones de personas en el mundo, particularmente en América Latina, África y en el Lejano Norte canadiense.
Escuche a la doctora Maritza Jaramillo explicar los alcances del descubrimiento:
Célula humana infectada con una cepa transgénica de Toxoplasma gondii (T. gondii) que expresa una proteína fluorescente (punto blanco brillante); esto permite estudiar la infección parasitaria mediante microscopía de fluorescencia. Los parásitos de T. gondii (formas alargadas y oscuras) se multiplican dentro de la vacuola en la que viven. (Imagen: INRS)
Transmisión de la madre al bebé
Es principalmente la transmisión del parásito de la madre al bebé lo que se examina bajo el microscopio en el laboratorio de la profesora Jaramillo.
Las mujeres embarazadas que contraen toxoplasmosis pueden transmitir el parásito al feto a través de la placenta, se le conoce a ésto como toxoplasmosis congénita. En este caso, la infección por el T. gondii puede provocar un aborto espontáneo, nacimientos prematuros o defectos congénitos graves como ceguera, hidrocefalia o retraso mental.
Sin embargo, los médicos y los científicos todavía no saben cómo prevenir la transmisión al feto.
Se estima que un tercio de la población mundial está infectada con T. gondii y que más del 90% de las mujeres en edad fértil corren el riesgo de contraer toxoplasmosis.
La investigadora recuerda que, desafortunadamente, todavía no existen vacunas eficaces contra la toxoplasmosis y los tratamientos disponibles a menudo tienen efectos adversos sobre el feto (malformaciones, etc.)
(Foto: ©iStock/damircudic)
La prevalencia de la infección por T. gondii puede ser muy alta en algunos países de América del Sur, África o Europa, dice la profesora Jaramillo.
En el Lejano Norte de Canadá, especialmente entre las Primeras Naciones, se observan tasas de prevalencia de hasta el 60%. Se las atribuye al consumo de carne cruda infectada, como de belugas y renos que forman parte de la alimentación tradicional de las poblaciones inuit de la región.
Le preguntamos a la profesora Jaramillo, a largo plazo ¿de qué manera esta investigación contribuirá al control de la enfermedad? Ella cree que si ella y su equipo logran controlar el proceso de producción de proteínas de las que se sirve el parásito para proliferar, será más fácil controlarla.
Escuche:
Trabajar con su alma mater, la Universidad Nacional de Colombia
Originaria de Colombia, un país donde la toxoplasmosis congénita es un problema de salud importante, la profesora Maritza Jaramillo siempre soñó con colaborar con la universidad que le dio su primera formación en biología. Hoy, espera utilizar sus conocimientos para ayudar a sus paisanos a luchar contra este parásito.
Recientemente entró en contacto con antiguos colegas de la Universidad Nacional de Colombia para crear una colaboración con ellos.
La profesora Jaramillo también desea facilitar los intercambios entre las ramas de la Universidad Nacional de Colombia y Instituto Canadiense de Investigación Científica para que los estudiantes colombianos puedan venir a estudiar con ella y sus colegas del Instituto.
Escuche:
La profesora Maritza Jaramillo y sus investigadores asociados, Louis Philippe Leroux (izq.) y Visnú Chaparro. (Foto: ©Julie Robert / INRS)
El futuro
El equipo de la profesora Jaramillo acaba de recibir 700,000 en subvención por parte de los Institutos Canadienses de la Investigación en Salud (Instituts canadiens de la recherche en santé du Canada) para estudiar los mecanismos moleculares subyacentes de esta transmisión y observar lo que está sucediendo en la placenta.
Para llevar a cabo este proyecto, los investigadores utilizarán células placentarias humanas, llamadas los trofoblastos, que son esenciales para la implantación y el desarrollo embrionario fetal. El procedimiento consistirá en infectar las células con el parásito T. gondii y observar los cambios que ocurren en la estabilidad y traducción de la molécula ARN.
Gracias a una colaboración con el Hospital de Niños de Montreal – CHU Sainte-Justine y la Université de Montréal, el laboratorio también tendrá acceso a muestras de placenta de mujeres embarazadas infectadas con T.gondii para comprobar si lo que observan en el laboratorio también ocurre en personas infectadas.
Para escuchar la entrevista completa con Maritza Jaramillo:
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