La última plataforma de hielo que permanecía completamente intacta en el Ártico canadiense se ha partido, perdiendo más del 40% de su área en sólo dos días a fines de julio, dijeron los investigadores el jueves.
Una plataforma de hielo flotante, también llamada barrera de hielo o meseta de hielo como traducción del Ice shelf, es una gruesa plataforma flotante de hielo que se forma cuando un glaciar pierde parte de una capa de hielo.
La plataforma de hielo Milne, ubicada al noroeste de la isla Ellesmere, en la región Qikiqtaaluk dentro del Territorio de Nunavut, es un fragmento desprendido de la antigua plataforma de hielo Ellesmere. Esta plataforma era el segundo mayor banco de hielo del Ártico, tras la plataforma de hielo de Ayles, que fue destruida en 2005.
Esta imagen de satélite del espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS), del 5 de marzo de 2002, muestra la progresiva ruptura de la sección norte de la plataforma de hielo Larsen B, una gran masa de hielo flotante en el lado oriental de la Península Antártica, que se ha roto y separado del continente. Una superficie de 3.250 kilómetros cuadrados (1.300 millas cuadradas) de la plataforma de hielo Larsen B se ha roto en miles de icebergs en un período de 35 días, en lo que se está promocionando como el mayor acontecimiento de este tipo en 30 años, según dijeron expertos de los Estados Unidos el 19 de marzo de 2002. Esta imagen MODIS muestra un área de aproximadamente 300 x 300 kilómetros. (Foto: NSIDC / AFPP vía Getty Images)
«Las temperaturas del aire por encima de lo normal, los vientos de alta mar y las aguas abiertas frente a la plataforma de hielo son parte de los elementos que causaron la fractura de la plataforma de hielo», informó este domingo el Servicio Canadiense de Hielos en la red social Twitter anunciando la pérdida.
El Servicio Canadiense de Hielo es una división del Servicio Meteorológico del Canadá y un departamento dentro del Ministerio del Medio Ambiente de Canadá. Su mandato es proporcionar información sobre las condiciones del hielo y los icebergs en las aguas navegables de Canadá, además de proveer conocimientos sobre el hielo en apoyo a políticas medioambientales.
Refiriéndose a la talla de la superficie de hielo colapsado, Luke Copland, glaciólogo de la Universidad de Ottawa que hizo parte del equipo de investigación que estudió la plataforma de hielo de Milne, dijo que son grandes trozos de hielo. «Ciudades enteras son de ese tamaño», afirmó.
Tras esa ruptura, el área de la plataforma de hielo Milne se redujo en unos 80 kilómetros cuadrados. En comparación, la isla de Manhattan en Nueva York cubre aproximadamente 60 kilómetros cuadrados.
«[Milne] era la mayor plataforma de hielo intacta que quedaba, ahora está básicamente desintegrada».
Luke Copland, glaciólogo de la Universidad de Ottawa.
Las temperaturas en el Ártico de Siberia aumentaron en 5 grados Celsius más que lo normal, según la agencia europea Copernico (Foto: Universidad de Arizona / JPL / NASA / Reuters)
El clima en el Ártico se ha estado recalentando al doble de la tasa global durante los últimos 30 años, debido a un proceso conocido como amplificación del Ártico. También llamada amplificación polar, se trata de un fenómeno mediante el cual un aumento de las temperaturas a causa de la contaminación medioambiental produce un cambio mayor en la temperatura cerca de los polos en comparación al promedio planetario
Este año, las temperaturas en la región polar han sido altamente elevadas. El hielo marino polar registró su nivel más bajo de extensión para julio en 40 años. El calor récord y los incendios forestales han quemado la Siberia rusa.
Este año en particular el verano en el Ártico canadiense ha registrado 5 grados centígrados por encima de la temperatura promedio de los últimos 30 años, dijo Copland.
Estas altas temperaturas son una amenaza para los casquetes polares más pequeños, que pueden derretirse rápidamente porque no tienen el volumen que tienen los glaciares más grandes para mantenerse fríos. A medida que un glaciar desaparece, más lecho de roca queda expuesto que luego se calienta y acelera a su turno el proceso de derretimiento.
En esta foto de archivo del 16 de agosto de 2005, un iceberg se derrite en Kulusuk, Groenlandia, cerca del Círculo Polar Ártico. El Polo Norte, particularmente cerca de la costa de Groenlandia, ha alcanzado recientemente temperaturas por encima de cero, en pleno invierno. (John McConnico / The Associated Press)
El colapso de la plataforma de hielo en la Isla Ellesmere también significó la pérdida del último lago en el mundo al interior de una plataforma de hielo conocido del hemisferio norte, un rasgo geográfico en el que una masa de agua dulce es represada por la plataforma de hielo y flota sobre el agua del océano.
El derrumbe de la plataforma también significó la pérdida de un campamento de investigación, que incluía instrumentos para medir el flujo de agua a través de la plataforma de hielo. «Es una suerte que no estuviéramos en la plataforma de hielo cuando esto sucedió», escribió el investigador Derek Mueller de la Universidad de Carleton en Ottawa, en una publicación en su bitácora electrónica el 2 de agosto.
Ellesmere también perdió sus dos capas de hielo de la Bahía de San Patricio este verano.
«Los vimos irse, como se mira a alguien con cáncer terminal. Era sólo cuestión de tiempo», dijo Mark Serreze, director del Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo (NSIDC) en Boulder, Colorado.
Serreze y otros científicos del NSIDC publicaron en 2017 un estudio que predecía que los casquetes polares probablemente desaparecerían en cinco años. Se estima que esos casquetes polares se formaron hace varios siglos.
Una combinación de imágenes de mano publicadas por la Agencia Espacial Europea (ESA) el 9 de agosto de 2011, de imágenes de satélite tomadas el 12 y el 16 de marzo, muestran nuevos icebergs creados después de que el tsunami de Japón golpeara la capa de hielo de Sulzberger. Utilizando imágenes de radar adquiridas por el satélite Envisat de la ESA, un equipo de la NASA pudo detectar los icebergs más grandes, que miden alrededor de 6,5 por 9,5 km de superficie y unos 80 m de grosor. El terremoto de magnitud 9.0 que se produjo frente a la costa de Japón desencadenó un tsunami con olas gigantes. Las olas se propagaron entonces a través del Océano Pacífico a lo largo de 13.000 km hacia el sur hasta la plataforma de hielo Sulzberger en la Antártida, causando que grandes trozos de hielo se rompieran y flotaran en el Mar de Ross. Es probable que las olas tuvieran sólo unos 30 cm de altura cuando llegaron a la plataforma Sulzberger, pero la consistencia de las olas creó suficiente estrés como para causar la ruptura, según el sitio web de la agencia. (Foto: REUTERS/ ESA/Handout)
Su desaparición fue confirmada el mes pasado, cuando las imágenes de los satélites de la NASA en la región revelaron una completa ausencia de nieve y hielo, dijo Serreze, quien estudió los casquetes como estudiante de posgrado en su primer viaje al Ártico hace años. En ese momento, dijo, los casquetes parecían partes inamovibles de la geografía.
«Cuando estuve allí en los años 80 conocí cada centímetro cuadrado de esos casquetes polares», dijo. «Uno guarda esos recuerdos. Es como acordarte de tu primera novia».
Mientras tanto, otros dos casquetes polares en Ellesmere, llamados Murray y Simmons, también están disminuyendo y es probable que desaparezcan completamente dentro de 10 años, dijo Serreze.
Fuentes: Reuters / CBC / Canadian Press / RCI
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