La terrible explosión que destruyó el puerto de Beirut y sus alrededores el pasado 4 de agosto de 2020, que dejó un saldo de 220 muertos, 7000 heridos y varios desaparecidos fue causada por la presencia de unas 2.750 toneladas de nitrato de amonio, según el director general de Seguridad General del Líbano, Abbas Ibrahim.
Un ejemplo del potencial destructor de este material explosivo fue el atentado de Oklahoma City, un ataque terrorista cometido el 19 de abril de 1995 por Timothy McVeigh y Terry Nichols, quienes utilizaron un vehículo cargado de nitrato de amonio contra un edificio del gobierno estadounidense en la ciudad de Oklahoma.
Ese ataque terrorista mató a 168 personas e hirió a más de 680.
Para llevar a cabo ese ataque, el 30 de septiembre de 1994, Nichols compró cuarenta sacos de 50 libras de fertilizante de nitrato de amonio.
En la mañana del 19 de abril de 1995, Timothy McVeigh, un ex soldado del ejército y guardia de seguridad hizo estallar una camioneta cargada con nitrato de amonio frente al edificio federal Alfred P. Murrah en el centro de la ciudad de Oklahoma. (Foto: FBI)
Este compuesto químico era utilizado hace años en las granjas canadienses para ayudar al crecimiento de las plantas, pero ya no se utiliza en la misma magnitud ya que ha sido sustituido por otras alternativas de fertilizante más seguras como la urea, la urea nitrato de amonio y el nitrato de amonio cálcico.
Para Mario Tenuta, profesor de ecología aplicada de suelos en la Universidad de Manitoba, el nitrato de amonio es un compuesto muy peligroso.
«Es uno de los primeros fertilizantes que se han hecho y en particular se lo fabricó con dos propósitos: uno como fertilizante para los cultivos y otro como explosivo principalmente en la industria minera… desafortunadamente, lo que sucedió [en el Líbano] no es una anomalía. Tuvimos una explosión hace unos años en Texas en una planta de fertilizantes y cada cierto número de años, tenemos explosiones con nitrato de amonio».
Mario Tenuta, profesor en la Universidad de Manitoba.
Tenuta dijo que cuando el nitrato de amonio queda expuesto al calor o a una fuente de ignición y a la humedad, pueden formarse gases que pueden explotar violentamente. Él cree que eso es lo que ocurrió en Beirut.
En cuanto a la posibilidad de una explosión similar en Canadá, Tenuta dice que la población no debería preocuparse por el compuesto químico.
Cuando el nitrato de amonio puede estallar si es expuesto al calor o a una fuente de ignición. La la humedad puede formar gases que pueden explotar violentamente. (Foto: Tim Wimborne/Reuters)
» Canadá en su mayoría ya no utiliza el fertilizante de nitrato de amonio, con la excepción de las provincias del Atlántico, donde su uso también está disminuyendo últimamente”.
Mario Tenuta, profesor en la Universidad de Manitoba.
Por otra parte, Tenuta recordó que existen mecanismos establecidos de control y vigilancia sobre su uso. «Somos muy cuidadosos en cuanto a quién se le vende», dijo, añadiendo que la industria de los fertilizantes en Canadá tiene un código de práctica para el manejo y uso del nitrato de amonio.
Según el profesor de ecología aplicada de suelos, existe una serie de normas sobre el uso y almacenamiento del nitrato de amonio.
«Tienes que pasar por una serie de etapas si quieres usar el producto, por lo cual no es conveniente. Hay otros productos que pueden ser más baratos y no tienen problemas con ello.»
Mario Tenuta, profesor en la Universidad de Manitoba.
Es por estas razones que los fabricantes de fertilizantes cambiaron el nitrato de amonio por otros productos químicos, según Jim Campbell, gerente general de AGRIS Co-operative Ltd., una entidad que distribuye fertilizantes en el país, entre otros productos.
Un trabajador lleva un filtro de aire durante la cosecha de trigo en una granja en Alberta. Por décadas el nitrato de amonio era uno de los fertilizantes de mayor uso en Canadá. (Foto: Todd Korol / Reuters)
«El nitrato de amonio ha sido una muy buena fuente de nitrógeno para uso agrícola durante muchos, muchos años, pero ciertamente que los desafíos de su almacenamiento y su volatilidad han suscitado con los años la preocupación de las grandes fábricas y de los almacenes minoristas, de personas como nosotros y de los agricultores».
Jim Campbell, gerente general de AGRIS Co-operative Ltd.
Refiriéndose al nitrato de amonio, Campbell recordó que existen procedimientos establecidos para limitar el riesgo.
«Se ha vuelto muy regulado en los últimos 10 años. Y como resultado, los fabricantes de fertilizantes han desarrollado fórmulas más estables que son tan efectivas para el uso agrícola como lo es el nitrato de amonio, pero no son tan volátiles y ni tan difíciles de almacenar».
Jim Campbell, gerente general de AGRIS Co-operative Ltd.
Campbell dijo que no conoce ningún caso en Ontario o en el resto de Canadá donde el nitrato de amonio haya explotado en un espacio de almacenamiento, como ocurrió en Beirut, añadiendo que cuando es utilizado por manos equivocadas o por personas que no saben cómo almacenarlo adecuadamente, entonces puede ser explosivo.
Un hombre está de pie junto a un graffiti en la zona portuaria dañada tras una explosión masiva en Beirut, Líbano, el 11 de agosto de 2020. REUTERS/Hannah McKay
«Desde nuestro punto de vista, la cuestión del nitrato de amonio es un tema ya antiguo en la agricultura comercial. Es muy desafortunado lo que ha sucedido en Beirut, pero creo que habrá más detalles en la historia sobre lo que realmente sucedió. Ese nitrato no explotó por sí solo.»
Tenuta reiteró que lo que sucedió en Beirut no es algo que sucedería en Ontario o en Canadá ya que este compuesto químico es cuidadosamente controlado. «Estoy bastante seguro de que tenemos procedimientos en regla para limitar ese riesgo», dijo.
Fuentes: CBC / T. Aziz / FBI /Canadian Press / RCI
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