Investigadores canadienses trabajan en un nuevo tratamiento que podría significar un paso adelante en la lucha contra los problemas de la vista.
Científicos de la Universidad de Toronto están desarrollando un procedimiento que involucra la inyección de células, cuyo objetivo no es ya retardar los procesos que llevan al acortamiento de la visión en los seres humanos, sino incluso poder revertir el mismo, principalmente cuando este es provocado por la llamada retinitis pigmentosa.
Células sanas
Los investigadores de la Facultad de Ciencias e Ingeniería Aplicadas de la Universidad de Toronto han desarrollado un método novedoso, que consiste en la inyección de células sanas en el ojo del paciente afectado que podría convertirse en una opción de tratamiento para algunas afecciones oculares que hasta el momento no cuentan con una cura.
Algunas de las enfermedades oculares que llevan a la pérdida progresiva de la capacidad de visión se producen cuando una determinada clase de células presentes en el ojo mueren. Se trata de las células epiteliales pigmentadas, que mantienen una relación estrecha con las células fotorreceptoras, es decir, las que permiten al ojo captar los estímulos lumínicos que llegan desde el entorno.
La progresión de la enfermedad produce un obscurecimiento progresivo de la visión. Foto: iStock.
Cuando las células pigmentadas mueren, se desencadena un proceso que lleva a que las fotorreceptoras también perezcan, llevando a la pérdida de la vista. Es lo que se conoce como ceguera por degeneración macular relacionada con la edad (AMD, por las siglas en inglés de Age Macular Degeneration), llamada más comúnmente retinitis pigmentosa.
La retinitis es padecida por millones de personas alrededor del mundo. Se trata de una degeneración progresiva de la retina, la membrana transparente encargada de “captar las imágenes”, que puede llevar a la pérdida parcial o total de la visión.
Según la organización Fighting Blindness Canada, la retinitis pigmentosa afecta a cerca de 1 de cada 4000 canadienses y es una de las enfermedades hereditarias de la retina más comunes. Durante años se la consideró una enfermedad en sí misma, pero luego de décadas de investigación se estableció que existen numerosas variantes del mal, que involucran la mutación en cada uno de más de 64 genes diferentes.
La persona afectada tiene cada vez más problemas para ver lo que lo rodea. Foto: iStock.
Los investigadores de la Universidad de Toronto están usando biomateriales de ingeniería conocidos como hidrogeles, con los que buscan facilitar la supervivencia de las células inyectadas una vez que estas han sido trasplantadas.
Los hidrogeles aseguran una distribución uniforme de las células, reducen la inflamación y promueven la curación de los tejidos en los primeros días posteriores a la inyección, que son considerados como críticos, para saber si el tratamiento tendrá los resultados deseados. Eventualmente, esas sustancias se degradan naturalmente, dejando atrás las células sanas.
Un sistema único
Tras una experiencia previa en el laboratorio, los expertos observaron que la visión era reparada sólo de manera parcial, consiguiendo beneficios limitados con el tratamiento. Fue entonces cuando se pusieron a estudiar más detenidamente la relación entre los fotorreceptores y las células epiteliales pigmentadas.
“Hoy en día se considera a ambos elementos como integrantes de una misma unidad funcional”, sostiene Molly Shoichet, del Instituto de Ingeniería en Biomedicina y una de las responsables de la investigación, citada por el períodico de la universidad.
Los casos más graves pueden resultar en una ceguera. Foto: iStock.
La especialista agrega que parte del trabajo actual de su equipo consiste en determinar si el tratamiento conjunto de ambos tipos de células podría tener un impacto más significativo en lograr la restauración de la visión, que es el objetivo más ambicioso de la investigación.
Shoichet marca una diferencia con las investigaciones y abordajes tradicionales, que están basados en implantar células epiteliales pigmentadas en los ojos de los pacientes con retinosis, pero hasta el momento no se habían integrado ambas células, las pigmentadas y los fotorreceptores en un mismo tratamiento.
Adiós a las sombras
Una primera prueba del nuevo enfoque aplicados sobre ratones de laboratorio llevó a observaciones alentadoras.
Los animales que fueron inyectados con una sustancia que combinaba ambas células recuperaron alrededor del 10 por ciento de su capacidad visual normal.
La muerte de algunas células hacen que el ojo pierda su capacidad de recibir y procesar los estímulos luminosos. Foto: iStock
Al mismo tiempo, los expertos verificaron que los ejemplares tratados eran más activos en espacios obscuros que en otros más iluminados, lo que les permitió llegar a la conclusión de que habían experimentado una mejoría en su capacidad visual, pudiendo nuevamente distinguir entre luz y penumbra.
El éxito alcanzado constituye sólo un paso en un proceso que los científicos confían en que, de confirmarse los datos logrados en las primeras experiencias, llevará en un tiempo a los primeros ensayos clínicos, aunque advirtieron que aún queda mucho camino por recorrer, para poder llegar a esa instancia.
Tratamientos paliativos
La Fundación Retina de Canadá sostiene que hasta el momento no hay cura para la retinitis pigmentosa. La entidad resalta la existencia de una gran cantidad de investigaciones en curso, que buscan frenar la progresión de la enfermedad y restaurar la vista.
La investigación ha superado los primeros ensayos con éxicto. Foto: Universidad de Toronto/Mindy Ngyuen.
El uso de suplementos vitamínicos y antioxidantes, los tratamientos basados en dietas específicas y suplementos nutricionales como la vitamina A, el ácido fitánico y la vitamina E, las opciones terapéuticas como, por ejemplo, las prótesis de retina o el trasplante de la misma, son algunas de las vías ensayadas hasta el momento, a las que viene a sumarse ahora el trabajo de la Universidad de Toronto como una opción revolucionaria en el tratamiento de la retinosis pigmentaria.
Fuentes: Universidad de Toronto / The Retina Foundation of Canada / Fighting Blindess Canada.
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