Los incendios forestales dañan la calidad de aire que respiramos. AP Photo/John Locher.

Covid-19 e incendios forestales dejan a canadienses sin aliento

La temporada de incendios provoca siempre preocupación y temores, tanto por los daños materiales que los siniestros provocan, como por las consecuencias en el medioambiente y en la salud de las personas.

Los fuegos voraces que ocurren en varios estados de Estados Unidos y los focos registrados en Canadá, principalmente en Columbia Británica están empezando a provocar problemas respiratorios en muchos canadienses, con síntomas que en algunos casos pueden ser difíciles de distinguir de los provocados por el coronavirus.

Los incendios en Oregon han alcanzado una voracidad poco habitual. REUTERS/Carlos Barria

Complicaciones recurrentes

Ya a mediados de agosto había no menos de 100 focos de fuegos ardiendo en Columbia Británica, una de las provincias que suele ser afectada por tales fenómenos, debido a las altas temperaturas que se registran durante el verano y, algunos ocasiones, a la escasez de precipitaciones y humedad.

Pero este año se suma un agravante, ya que los incendios que ocurren en el oeste estadounidense, sobre todo en el estado de Oregon, están produciendo enormes cortinas de humo que ha comenzado a llegar al territorio canadiense, afectado sobre todo el sur de la provincia de Alberta.

El centro turístico de Banff, en Alberta, afectado por un incendio días atrás. THE CANADIAN PRESS/HO-Gobierno de Alberta.

Al respecto, la agencia canadiense del Medioambiente emitió días pasados un alerta de deterioro de la calidad del aire para toda la porción sudoeste de la provincia.

La nube de humo no sólo tornará el oxígeno menos puro, sino que también puede afectar la visibilidad en algunos sectores.

Los niños, los ancianos y las personas con enfermedades respiratorias son los que más riesgo enfrentan de sufrir trastornos, causados por la contaminación emanada por los fuegos.

Incendios y Covid-19

A la gravedad de las dolencias que pueden traer aparejadas los incendios en la salud de las personas, este año hay que sumar la presencia de la pandemia de coronavirus, que altera la respiración, entre otros efectos.

Según expertos de la Universidad de Columbia Británica y del Centro de Control de Enfermedades de esa provincia, “las infecciones por COVID-19 se ven exacerbadas por el humo de los incendios forestales, que debilita nuestras defensas naturales”.

Los investigadores advierten que las personas que corren un alto riesgo de sufrir los efectos de COVID-19 se superponen a las que son más vulnerables a los impactos del humo de los incendios forestales: los ancianos y las personas con enfermedades crónicas del corazón o los pulmones, asma o diabetes.

El uso de máscara, familiarizado por el Covid-19, protege contra los efectos del humo. Foto: iStock.

Según algunos estudios, el deterioro de la calidad del aire puede agravar los cuadros provocados por el COVID-19, del mismo modo que las mejoras en la calidad del aire pueden proporcionar protección contra los efectos potencialmente graves del virus.

La exposición a niveles elevados de partículas finas durante las temporadas de incendios forestales en Columbia Británica se asociaba con el aumento del envío de ambulancias por casos de afecciones respiratorias y cardiovasculares, … en el plazo de sólo una hora después de la exposición”, indica un estudio dado a conocer en junio último.

Señales para estar atentos

Si bien el vínculo entre los síntomas que provoca el Coronavirus y los resultantes de la inhalación del humo en el ambiente debe ser aún más estudiados, el Centro para el Control de las Enfermedades de Columbia Británica elaboró un listado de los trastornos más comunes debidos a los incendios.

Entre esas dolencias figuran dolor de garganta, irritación de los ojos, nariz que gotea, tos leve, producción de flema, respiración con silbido y dolor de cabeza.

En el caso de presentar síntomas más graves, la consulta con el médico es recomendada. Entre estos malestares se cuentan la falta de aliento, tos severa, mareos, dolor en el pecho y las palpitaciones del corazón.

Algunos de los síntomas del Covid-19 se parecen a los malestares provocados por el humo en el aire. Foto: iStock.

Consejos

El organismo elaboró un listado de recomendaciones para ayudar a las personas a evitar las complicaciones derivadas de respirar el humo de los siniestros forestales. 

La sugerencia principal, en la medida de lo posible, es evitar la exposición al aire contaminado, lo que en algunos casos puede obligar a la persona a desplazarse a otro sitio, que no se encuentre afectado por el humo.

Otros consejos incluyen:
  • Usar un purificador de aire portátil para filtrar el aire en el interior de la casa.
  • Visitar espacios públicos como centros comunitarios, bibliotecas y centros comerciales que suelen tener un aire interior más limpio y fresco.
  • Tomar con calma los días de mucho humo; cuanto más respira, más humo inhala. 
  • Beber mucha agua, para ayudar a reducir la inflamación.
  • Si trabaja al aire libre, usar un respirador N95 que haya sido ajustado correctamente por profesionales de la salud y la seguridad en el trabajo.

Inteligencia contra el fuego

Por su parte, la organización Fire Smart, elaboró una guía para prevenir o reducir los daños materiales que resultan de los incendios forestales, principalmente en las viviendas.

Entre esos consejos se figuran:
  • Mantener la vegetación a más de 10 metros de los edificios.
  • Dejar un espacio de 3 metros entre cada árbol.
  • Podar todas las ramas hasta una altura de 2 metros.
  • Dejar un área de 1,5 metro a la redonda de la casa libre de combustibles.
  • Todas las ventanas de la vivienda deben ser térmicas, de doble panel.
  • Elegir vegetación no inflamable para colocar cerca de la casa.
  • No apilar la leña contra las paredes de la vivienda.

La guía completa puede ser consultada en la página web de la institución.

Parecidos pero diferentes

Sarah Henderson, especialista en salud ambiental del Centro de Control de Enfermedades de la Columbia Británica, citada por CBC, la cadena en inglés de Radio Canadá, sostuvo que puede ser difícil distinguir entre los síntomas de COVID-19 y los signos de irritación causados por el humo.

De todos modos, el Centro para la Prevención y Control de las Enfermedades de Estados Unidos recuerda que, si bien los síntomas respiratorios como la tos seca, picazón de garganta y respiración dificultosa pueden ser provocados tanto por el humo como por el coronavirus, otros malestares como fiebre, escalofríos, dolores musculares o diarrea podrían ser indicadores de la presencia del Covid-19 y la consulta con el médico debe llevarse a cabo sin demoras.

Fuentes: Centro para la Prevención de Enfermedades de Columbia Británica / Universidad de Columbia Británica / Fire Smart / CBC / Centro para la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos.

Categorías: Medioambiente y vida animal, Salud
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