Si las grandes ciudades se encuentran haciendo esfuerzos mayores para mantener su vitalidad económica bajo los rigores de la pandemia, la situación es aún más difícil para las pequeñas ciudades, que no tienen la densidad demográfica suficiente como para capear la tempestad.
Pero no todo son malas noticias, por lo menos en el caso de Timmins, una pequeña ciudad de unos 42.000 habitantes situada en el noroeste de la provincia de Ontario. Gracias a sus recursos de níquel, el futuro podría ser brillante para esta ciudad.
La empresa de exploración minera Canada Nickel está desarrollando su Proyecto Crawford de sulfito de níquel y de cobalto, ubicado en un importante depósito de níquel al norte de Timmins.
Complejo de fundición de níquel de Vale SA en Copper Cliff, Ontario. (Foto: LA PRENSA CANADIENSE/Gino Donato)
Funcionarios de la empresa dijeron estar comprometidos con llevar a cabo una extracción y procesamiento del mineral de manera respetuosa con el medio ambiente.
Una subsidiaria llamada NetZero Metals, investigará las formas de iniciar una instalación de procesamiento que produzca níquel, cobalto y hierro con emisiones cero de carbono.
Mark Selby, director general de Canada Nickel, dijo que es optimista sobre el futuro de Timmins.
«Tenemos el potencial real de convertir Timmins en un importante distrito de níquel. Y nuestra esperanza es convertirnos en una de las regiones de explotación de sulfuro de níquel más grandes del mundo», dijo Selby.
Lo que está creando la demanda en el mercado es el aumento de la demanda de vehículos eléctricos, que necesitan baterías dependientes del níquel, así como una fuerte demanda en el mercado del acero inoxidable.
Otro rasgo singular del Proyecto de Sulfato de Níquel Cobalto de Crawford es lo que Selby llama su enfoque de emisiones «cero neto».
«Un aspecto es que las rocas de desmonte y residuos absorbe naturalmente el CO2 cuando se expone al aire. El segundo es que toda la electricidad en esa región es de origen hidroeléctrico, lo que obviamente significa cero emisiones de carbono. Y la tercera razón es que Timmins es un área que apoya el procesamiento en flujo o de corriente descendente».
Mark Selby, director general de Canada Nickel.
Según Selby, existe el potencial de tener plantas de procesamiento cerca del sitio de la mina y poder capturar los gases de esas plantas y a lado los relaves y rocas de desmonte para absorber el CO2.
Este método de producción será muy distinto al de otros países como Indonesia, que producen cantidades significativas de níquel pero que usan electricidad de carbón que es algo más dañino para el medio ambiente.
La demanda de vehículos eléctricos podría significar un impulso para el mercado del níquel. Aquí se muestra el Cybercamión Tesla, el último vehículo eléctrico de Elon Musk. (Foto: Ringo H.W. Chiu/The Associated Press)
Selby añade que entregar un producto final que haya producido cero desechos es también «hacer lo correcto».
«Creemos que el mercado de vehículos eléctricos va a estar muy interesado en conseguir ese tipo de material.»
Mark Selby, director general de Canada Nickel.
El níquel podría estar listo para ser producido para mediados de la década, dijo Selby, ya que se espera que la evaluación económica preliminar será completada para finales de 2020.
Después de eso, la empresa pasará a la etapa del estudio de factibilidad, lo que le permitirá buscar el financiamiento para la construcción del proyecto minero. En su conjunto, Selby dijo que el proyecto sería considerado una operación de «gran escala».
Este proyecto para Timmins «es similar a lo que Detour Gold estaría haciendo o IAMGOLD está haciendo», dijo Selby. «Así que se trata de una construcción de dos años para construir el proyecto. Y cuando se construya en los plazos de permiso, estaríamos buscando operar alrededor de 2024-2025.»
«Todavía es temprano para nuestro proyecto», añadió. «Pero creemos que estamos en el camino hacia algo que en realidad producirá más níquel que Sudbury anualmente.»
Sudbury es otra ciudad minera en Ontario, de unos 165.000 habitantes, considerada a lo largo del siglo XX como la capital canadiense del níquel.
Fuentes: CBC / Reuters / Canadian Press / RCI
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