On annonce la découverte au Canada de poches d’eau souterraine très anciennes dans le nord de la province de l’Ontario tour près de Timmins, une importante ville minière canadienne. Ces poches d’eau seraient vieilles d’au moins 1,5 milliard d’années, et, peut-être même de 2,6 milliards d’années.
Découverte par des scientifiques notamment de l’Université de Toronto, cette eau est logée dans des fissures rocheuses se trouvant dans une mine à 2,4 km de profondeur.
Une découverte majeure pour comprendre la vie ici
De l’eau aussi ancienne a déjà été mise au jour ailleurs, mais elle se limitait à de petites bulles piégées dans la roche, incapable donc d’alimenter une quelconque forme de vie.
L’eau « ontarienne » s’écoule d’un trou de forage percé par les scientifiques à raison de deux litres par minute et elle présente des caractéristiques similaires à une autre eau ancienne retrouvée il y a quelque temps au fond d’une mine sud-africaine. Cette eau africaine se trouve pour sa part à 2,8 km de la surface et abrite elle une vie microbienne.
Une eau canadienne complètement isolée du monde extérieur depuis le Précambrien.
L’analyse de la composition chimique de l’eau canadienne montre qu’elle contient beaucoup d’éléments chimiques, comme de l’hydrogène et du méthane, jugés essentiels à la vie éloignée de toute exposition au Soleil. Cette eau ancienne contient aussi différentes traces de gaz rares tels que l’hélium, le néon, l’argon ou le xénon. Ces derniers éléments jouent en ce moment un rôle essentiel à la vie de bactéries découvertes aux abords des sources d’eau chaude situées au fond des océans.
Selon le chercheur Chris Ballentine de l’Université de Manchester qui a participé à l’analyse des poches d’eau, cette découverte est d’un intérêt majeur « pour les scientifiques qui cherchent à comprendre comment les microbes évoluent en isolement. Et c’est au coeur de toutes les questions sur l’origine de la vie, de son développement et de la survie dans des milieux extrêmes ou d’autres planètes. »
Cette découverte canadienne laisse planer la possibilité que des sources d’eau semblables puissent exister sur Mars et peut-être y abriter de la vie. Si des fluides aussi anciens, présentant de telles concentrations en hydrogène et en méthane, sont préservés profondément sous la croûte terrestre pendant des milliards d’années, peut-être alors des milieux similaires ont-ils été préservés sous la surface de Mars.
Les détails de cette découverte sont publiés dans la revue Nature.
Vidéo montrant les chercheurs au travail dans la mine.
Le saviez-vous?
La ville de Timmins
- C’est dans le sous-sol de la ville de Timmins en Ontario que l’on vient de découvrir l’une des eaux les plus anciennes au monde.
- Timmins est une ville dans le nord-est de l’Ontario. Sa population était de 43 165 habitants lors du recensement de 2012.
- La ville compte un nombre important de Franco-Ontariens (plus de 16 500 ou 40 %).
- En1909, on a découvert à Timmins un important gisement d’or, ce qui marqua le début de l’exploitation minière dans toute la région.
Le bouclier précambrien
- C’est la plus vieille formation géologique de la planète, repose sous la majeure partie du Nord de l’Ontario.
- Le bouclier s’est séparé en nombreuses sections ou « provinces ». Timmins se trouve sur ce que l’on appelle la province du lac Supérieur.
- Des fouilles archéologiques indiquent que les premiers habitants à s’établir dans la région étaient des peuples nomades dont les premières traces d’existence remontent à 5 500 av. J.-C. D’autres habitants venus d’Europe arrivèrent dans la région vers la fin des années 1600. Il s’agissait d’explorateurs et de négociants qui établirent des avant-postes dans la région pour profiter de la traite des fourrures.
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