Une crotte plus précieuse que son poids en or

Le musée Smithsonian à Washington est l’heureux récipiendaire d’un cadeau qui témoigne de la présence au Canada il y a des dizaines de millions d’années d’une vaste contrée de dinosaures qui vivaient aux abord d’un immense lac intérieur où s’étale aujourd’hui les provinces de l’Alberta, de la Saskatchewan et du Manitoba dans l’ouest du Canada.

Un coprolithe est un excrément minéralisé, fossilisé. Des coprolithes de dinosaures et d’humains ont été découverts dans de nombreux sites préhistoriques.

Ce cadeau de la province de la Saskatchewan prend la forme d’un coprolithe, un morceau d’excrément fossilisé excrété par un Tyrannosaurus Rex il y a environ de 65 millions d’années.

Une copie du véritable coprolithe

La province de la Saskatchewan ne se départit pas vraiment d’un joyau, mais bien d’une réplique de son célèbre excrément de dinosaure appartenant au centre de découverte T-Rex, situé à East End, dans le sud-ouest de la Saskatchewan.

La réplique du fossile qui fait la taille d’un sandwich de style sous-marin sera exposée aux États-Unis à compter de 2014.

L’artéfact fera partie intégrante d’une exposition intitulée « Putting Dinosaurs In Their Place » (mettre les dinosaures à leur place ) au Musée national d’histoire naturelle à Washington. Le vrai coprolithe reste au Musée royal de la Saskatchewan à Regina.

« C’est un artéfact unique en son genre et lorsque l’on transporte des fossiles, on court toujours le risque de les abîmer, ou pire encore, de les égarer », a expliqué le directeur du Musée Royal de la Saskatchewan, Harold Bryant.

Une mine de renseignements

Les scientifiques croient que l’on peut apprendre beaucoup de chose sur le régime alimentaire des grands sauriens en analysant leurs matières fécales.

Le coprolithe saskatchewanais contient des fragments d’os ce qui confirme l’hypothèse du régime carné du Tyrannosaurus Rex.

De plus, les fragments en question, qui sont brisés et de formes angulaires, n’ont pas été digérés par des acides gastriques, ce qui tend à prouver que la viande ne passait pas beaucoup de temps dans l’estomac de ce type de dinosaure.

Le saviez-vous?

• Au début des années 1990, un enseignant d’une école canadienne a fait une découverte sensationnelle dans la vallée de la rivière Frenchman dans le sud de la Saskatchewan : un squelette relativement complet de T. Rex, surnommé Scotty, en association avec de nombreux fossiles de plantes, d’invertébrés et de petits vertébrés et, surtout, un rare coprolithe appartenant à T. Rex. Ces indices sont précieux pour les scientifiques qui peuvent ainsi reconstituer l’environnement dans lequel évoluait Tyrannosaurus.
• C’est Henry Fairfield Osborn, de l’American Museum of Natural History, qui a mis au jour en 1905 le premier spécimen de Tyrannosaurus à Hell Creek, dans les badlands du Montana aux États-Unis.
• Le squelette le plus complet (en date de 2008) se trouve au Field Museum of Natural History de Chicago; il répond au nom affectueux de Sue. D’après les estimations effectuées à partir de ce spécimen, T. Rex atteignait des proportions gigantesques : 13 m (43 pi) de longueur, 4 m (13 pi) de hauteur aux hanches et un poids de 7 tonnes.
• Il s’agissait d’un prédateur dynamique et agressif qui dévorait ses proies en gros morceaux. Certains scientifiques inclinent toutefois à penser que T. Rex était plutôt un charognard.
• Il n’existe qu’une douzaine de spécimens en assez bon état de T. Rex, à quoi s’ajoutent des ossements fragmentaires représentant une trentaine d’individus. Cette espèce a été mise au jour, du Texas à l’Alberta, dans des couches datant des derniers millions d’années du Crétacé tardif, juste avant la grande extinction survenue il y a 65 millions d’années.