103 ans après la découverte des schistes argileux de Burgess, faite par le paléontologue Charles Walcott, dans les montagnes du parc national Yoho, en Colombie-Britannique, on apprend qu’une expédition de chercheurs a découvert un nouveau gisement fossilifère qui pourrait dévoiler beaucoup d’autres secrets.
Le site a été découvert en 2012, mais vient tout juste d’être décrit dans le journal scientifique Nature Communications. Il est situé dans le canyon Marble, au cœur du parc national Kootenay, dans les Rocheuses Canadiennes, à 42 km du parc national Yoho.
Après une quinzaine de jours d’explorations, les chercheurs y ont trouvé des milliers de spécimens représentant plus de 50 espèces animales, dont plusieurs sont encore inconnues de la science.
Le nouveau gisement ressemble beaucoup à celui du parc Yoho en raison de la diversité spectaculaire de ses arthropodes – un groupe qui représente aujourd’hui plus de 80 % de tous les animaux vivants, notamment les insectes, les araignées et les homards.
Les espèces recensées dans le parc Kootenay seraient mieux préservées que dans le parc Yoho. Les fossiles conserveraient des détails anatomiques très fins qui n’avaient encore jamais été observés – ce qui aidera grandement les chercheurs à définir l’« arbre généalogique » de ces animaux.
Le gisement et ses fossiles aideront les chercheurs à mieux comprendre le foisonnement soudain de vie animale qui a marqué le Cambrien.
Le site a été découvert par une équipe du Musée royal de l’Ontario (Jean-Bernard Caron), du Pomona College (Robert Gaines), de l’Université de Toronto (Jean-Bernard Caron et Cédric Aria), de l’Université de la Saskatchewan (Gabriela Mángano) et de l’université d’Uppsala (Michael Streng).
« Cette dernière découverte représente la suite épique de travaux de recherche qui ont débuté au tournant du siècle dernier. Je n’ai aucun doute que ce nouveau gisement nous permettra d’élargir de beaucoup nos connaissances sur l’évolution des premiers animaux. Nous découvrons des fossiles d’animaux – dont bon nombre nous étaient jusqu’ici inconnus – à un rythme étonnant, et il se peut fort bien que nous finissions par y trouver un plus grand nombre d’espèces que dans le gisement fossilifère du parc national Yoho – ou que partout ailleurs sur la planète. Nous sommes très enthousiasmés à l’idée de poursuivre nos recherches sur le terrain cet été, en cette année du centenaire du Musée royal de l’Ontario. L’un de nos objectifs principaux sera d’accroître le nombre de nouvelles espèces découvertes. »
Jean-Bernard Caron (Ph.D.) Conservateur en paléontologie des invertébrés au Musée royal de l’Ontario, professeur agrégé à l’Université de Toronto et auteur principal de l’étude
Protégé par Parcs Canada, l’emplacement de ce nouveau gisement fossilifère n’a pas été dévoilé afin d’en protéger l’intégrité.
En bref
- Les schistes argileux de Burgess, dans le parc national Yoho, se sont formés il y a 505 millions d’années. Ils abritent l’un des gisements fossilifères les plus importants du monde, un site où reposent des fossiles d’animaux figurant parmi les premiers de la planète, dont un cousin très primitif de l’être humain.
- En 1980, les schistes argileux de Burgess du parc national Yoho sont devenus l’un des premiers trésors du Canada à être classés site du patrimoine mondial de l’UNESCO. Ils ont depuis été intégrés au vaste site du patrimoine mondial des parcs des montagnes Rocheuses canadiennes.
- Le nouveau gisement fossilifère est la dernière d’une récente série de découvertes effectuées dans les schistes argileux de Burgess, lesquelles ont notamment permis de confirmer que le Pikaia, qui n’a été recensé dans que dans le parc national Yoho, est le vertébré connu le plus primitif de la planète et par conséquent l’ancêtre de tous les vertébrés, y compris les humains.
- Il a fallu plus de 100 ans de recherche et 600 jours de campagne d’exploration pour identifier quelque 200 espèces animales dans le premier gisement fossilifère des schistes argileux de Burgess, dans le parc national Yoho. En 15 jours seulement, les chercheurs ont déjà mis au jour 50 espèces animales dans le nouveau gisement fossilifère du parc national Kootenay.
- Certaines espèces recensées dans le nouveau site du parc national Kootenay se retrouvent également dans les célèbres gisements fossilifères du Chengjiang, en Chine, lesquels ont été formés 10 millions d’années plus tôt. Ces découvertes viennent s’ajouter à une série d’éléments probants qui laissent entendre que la répartition locale et mondiale des animaux du Cambrien, de même que leur longévité, ont peut-être été sous-estimées.
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